新帝即位, 定年号永嘉，朝中上下自一片动荡中涅槃，焕然一新。
承德帝最终还是妥协, 在那禅位诏书上盖了印，而后便被尊为太上皇, 迁居西苑安享晚年。
那夜动乱, 宫内血流成河, 赵太后则在宫变中惊吓过度，不出两日便病死宫中，新帝闻讯只是淡淡的, 一概丧仪从简，冷凄万分。
制造了那场宫变的曹家当夜就被抄了满门，官兵搜得彻底，不仅从地下密室里将曹凛拖出，还抄出一个贾仕德，不日将被押往菜市口问斩。
偌大一个曹家轰然倒了，高明衍最大的倚仗没了，自知没命好活，早早便饮了鸩酒。洋人此番知道自己闯了大祸, 接连几日港口挤满了船只，纷纷要往海外逃去。新帝得知后果断封了港口, 扣了所有船只，却另一边开来几艘大船, 对洋人发布告令：
朝廷提供船只, 人可以走，但在大宪赚来的钱，一个铜板都别想带走。
洋人一时大乱, 又在京城组织火力闹过几场，却被朝廷无情镇压，回回被得作鸟兽散，直到再也无力抵抗。
其实朝廷兵力不弱，只是这么多年朝廷一贯绥靖，以退求和，还冠以“以礼待之”的名义，反而被外夷蹬鼻子上脸。如今新帝却不惯着，使出雷霆手段迫使洋人臣服，那些愿意顺从的便继续留下与寻常商贾无异，不愿顺从的，便被强扭至官船之上发派海外，自此生死不明。
如此一整顿，朝纲重塑，风气大变。而朝堂之上几方势力也更迭几轮，不少新贵涌出，也有人黯然离场。
诸如靖城侯等人，因那晚随新帝「勤王救驾」而被加封二等公爵一时风光无两，而那晚真去救驾的宣国公却横遭贬斥，手里的兵权一夜之间被罢了个干净，被新帝连连弹压，甚至宫内传出今上要削爵的消息来。
一时间，宣国公府人心惶惶。
当日宣国公调兵救驾，却在中途碰上了晋王和靖成侯的队伍。宣国公忠君，为保圣上无虞，自是力主速速入宫救驾，不想却被晋王的人马拦了下来，两方差点起了冲突。
宣国公忠君有理，可到底不识时务。在那种紧要关头拦了晋王登顶前最要紧的一段路，事后被新君冷落压，也是意料之中的事。
然而可叹的是，世人多是见风使舵，拉高踩低之辈。
宣国公原指望着与晋王交好的承熹侯府在新帝面前替韩家挽回几分，自新帝登基后没少找拉拢于家，话里话外都是希望韩于两家的年轻人能早日完婚。
然而宣国公的希冀落了空。承熹侯府不仅不应承这事，反而转头毁了于韩两家的婚约，直将国公爷气得卧病在床，接连几日下不了地。
韩昼本就重伤未愈，如今府里遭了大变故，又逢天寒，便也一病不起，始终没有出府的机会。秦山芙已经多日不见他，韩府像是将韩昼给软禁了起来，一应消息隔绝，饶是她心急如焚，却毫无办法。
眼下窦近台是她接触不了的大人物，已不好麻烦他。秦山芙焦心多日，最后还是辗转托到了孟子林，他假借书画切磋为由给韩昼送了帖子，帖子里是秦山芙定好的时间地点。
那天秦山芙如约前往等候，可等来的却不是韩昼，而是一脸憔悴的柳全。秦山芙不由一阵失望，却还是起精神，问他家公子如今到底是什么境况。
此话一出，柳全再也绷不住，对着秦山芙抹起眼泪。
“劳姑娘挂心，费了这般功夫给我们递消息，公子当时一见姑娘的书信，又差点要去冲撞老太爷，却身体虚弱，连门都没迈出去便倒了……”
秦山芙骇然，“上回一别，他还好好的，怎的突然……？”
柳全抽噎一声，“姑娘有所不知，公子先头挨了家法，身子便一直没好，还被老太爷禁在家里，这几天又因府里的事忧心忡忡……”
柳全拉拉杂杂了许多，秦山芙急道：“为什么挨家法？到底怎么回事？”
柳全吸溜一下鼻子：“是公子的婚事。府里瞒着公子给他定了于家的大姐，公子知道后如何肯依，跟老太爷犟着不肯娶于家姑娘，又被老太爷知道了那张婚书的事，这才大动肝火，重重罚了公子一顿，伤了身体。”
“那纸婚书？！”秦山芙一惊，想到韩昼因为这种东西受罪，不由心里难受得紧，“那纸婚书是场面活儿，我可以去解释——”
“不是姑娘想的那样。”柳全见她误解，忙摆手道：“是公子与老太爷，他此生非姑娘不娶，那纸婚书就是真真切切的凭证，不是做戏，老太爷这才……”
秦山芙的心像被针刺了一下，瞬然明了了。
宣国公府嫌她身份低微，上不得台面，不配与韩昼提婚嫁之事。可叹韩昼为此据理力争，却被得下不了地，眼睁睁要看自己后半生受人摆布，是何等的苦闷绝望。
柳全又絮絮叨叨跟她了许多韩于两家结亲的考量，秦山芙静静听着，只觉心灰意冷。
纵是韩昼看起来恣意潇洒，到底也不过是家族里的一颗棋，半点自由也无。虽然于家如今毁了婚，可为了重振家族，他的婚事恐怕更不由他做主。
婚姻于他而言，责任重于情意。眼见韩府正处于风雨飘摇的境地，他又怎能抛却家族不顾，只圆他自己的心愿呢。
秦山芙想得明白，可到底难掩心中失落，心头仿若罩着厚重的阴云郁郁滞闷，起身离去。
她与韩昼到底有缘无分，只怕自此离去，以后更是再见面也难了。
“姑娘，公子有句话让我带给你！”
柳全见她神色黯然，想起自己临行前还有一句顶重要的话未带到，忙唤住她。
秦山芙驻足回头，神情有些恍惚，柳全一字一句清晰道：
“公子，姑娘顾好自己就行，不用牵挂其他。倘若喜欢了旁人便去嫁，若谁也不喜欢，那就别将就，一个人就好。无论姑娘作何选择，公子此生都不会娶其他女子，天涯海角，只愿守着姑娘一人。”
秦山芙蓦地湿了眼眶，望着柳全诚挚的双眼，良久无法言语。
韩昼这个人啊，因无法给她举案齐眉的承诺，便也不愿束着她，不愿让她为了等他，误了自己一生。
柳全期待地望着她，问她是否有话带给去。秦山芙张了张嘴，想什么，可话到嘴边却怎么都觉得对他是负累。
她是否该就此绝情回绝，也让他宽心嫁娶，好好过完这一生，亦或是与他承诺同样的事情，自此两人只能相望相惜，而不能相守白头。
秦山芙心乱如麻，眼下是一个字也不敢，隐忍许久，最终抬头对柳全浅笑：“你且告诉他，让他好好养病吧。”
得了这么枯索无谓的一句，连柳全都觉得失望。可秦山芙却转身就走，半点多余的念想也不留。
秦山芙心事重重回到家中，不想一进门就看到窦近台端着茶碗，一边品茗一边等她。
如今窦近台已加封武成侯，周身气度更盛，只坐在那便有赫赫威仪，与往昔大不相同。秦山芙感到他有些陌生，下意识便拘谨了，想来他如今身份不一般，于是到他跟前要行大礼，却被窦近台抬手拦住。
“姑娘与我就不必见礼了。一定要论的话，窦某还是姑娘名义上的表兄。”
秦山芙倒是愣了一下：“这都是猴年马月的事了，侯爷怎会突然又提起？不过是糊弄人用的假身份，眼下侯爷身份不同往日，若再高攀，可就真不过去了。”
窦近台欲言又止：“是真是假，也由不得你我二人定论。”
秦山芙心里一沉，微微蹙眉。果然，窦近台接着道：“陛下召你进宫。”
秦山芙不言语，就像没听到这句话。
她有种强烈的直觉，此次进宫，极有可能便是有去无回了。
她眉眼看不出悲喜，有种置身事外的淡漠，甚至连一句为什么都不问。窦近台见她如此模样，轻叹道：“这是旨意。”
既是旨意，便不能抗旨不遵了。
秦山芙垂眸思索半晌，窦近台也不知该什么，便请她移步。她仍是不动，半晌，抬头问窦近台：“我斗胆问一句，陛下登极，可觉得我在其中有丁点功劳？”
窦近台以为她在忐忑，笑着安慰道：“姑娘自是立有大功，要不然陛下怎会召姑娘进宫。”
秦山芙点头，“那便好。”
既然觉得她有功，那她就有相谈的筹码。
秦山芙终于起点精神，对窦近台道：“那便有劳侯爷引路吧。”
*
夜幕深沉，一辆不起眼的马车不疾不徐地穿过大街，进了宫门。秦山芙从车上下来，随窦近台穿过长长的宫道，在一座恢宏的大殿跟前停下。
窦近台示意进去，秦山芙却不动了。他走两步发现身后没了人，转身隔着几步望着她，许久，一缕轻叹融入初冬寒凉的夜中。
“秦姑娘，陛下就在殿里候着，既已到了跟前，反悔也来不及了。”
秦山芙垂眸，“我有件事想请托侯爷。”
窦近台没有不应的道理，“姑娘但无妨。”
“倘若我再也出不了宫，若韩公子问起我的取向，可否劳侯爷侯爷可否替我向韩公子带句话？”
窦近台一怔，没想到她要拜托这件事。
窦近台跟了高庭衍这么久，如何能不知高庭衍的心思，偏偏是给韩昼带话这件事，他觉得甚是棘手。
“想必姑娘也知道，陛下不愿姑娘与韩公子走得过近。如今韩家正在风口浪尖，可是半步也不能行错——”
“不用别的，只告诉他，多谢他一路相扶。”
窦近台沉默了，须臾才道了一声好。
秦山芙见他应下来，便深深呼吸一口气，径自朝殿内走去了。
大殿灯火通明，青黑色的地砖光洁如镜，映着层层叠叠的灯火，静谧而肃穆。
两旁的宫人垂首而立，形若石塑，秦山芙屏住呼吸跟着一个宦官一直往里走，直到进入一个亮如白昼的殿室，一股暖融融的热气扑面而来，一门之隔，仿若冬春两季。
高庭衍一身玄色锦袍，胸口绣着金丝团龙，冷峻的眉目在灯火之中英气逼人，帝王锋利的棱角尽显，直压得人喘不上气。
秦山芙看他一眼，心中微叹，最终还是老老实实跪了下去，对着他俯首叩拜。而高庭衍也一动不动受了她这一礼，望着她许久，忽然沉沉出声。
“朕似乎很少见秦讼师对人下跪。”
秦山芙膝盖生疼，地龙虽烧得热，可手心依然渗出冷汗。
如果可以，谁又愿意动不动下跪呢。只是眼前这男人是天，是掌有生杀予夺大权的人，与她云泥有别，不得不跪。
秦山芙淡淡道：“能站着将事实道理讲明白，自然就没有跪着示弱的必要。”
高庭衍绽出一抹浅笑。
她依然如故，如刀子一般锋利。高庭衍总是不由自主被她的机敏与烈性所吸引，恰如此时此刻。
高庭衍步行向她，蹲下身亲手将她扶了起来。他本以为能从她眼底窥得一丝受宠若惊，不想她眸底清冷一片，深如黑潭，毫无波澜。
“秦讼师看起来似乎不高兴。”
秦山芙直言道：“无缘无故被传唤进宫，自是惊惧大于高兴。”
原来是这个原因。
高庭衍闻言反倒眉目舒展了，唇边漾起一丝笑意，“朕一路走来，受你助益颇多。秦讼师接连为朕出谋划策，办了不少漂亮的案子，又何来惊惧的道理。”
秦山芙垂眸不语。
“朕一向赏罚分明，今夜叫你入宫，自然是为了赏你。就是不知秦讼师，想要什么嘉奖？”
秦山芙却是一丝欣喜也无，眉眼更加低顺：“民女不敢。能受陛下赏识，便是莫大的荣幸了。”
过分冷淡。
高庭衍定定端详着她，一时摸不清她如今如槁木般的模样是因为惧于天威不敢放肆，还是因为别的什么。然而堂堂帝王，岂是看他人脸色的。于是高庭衍也收了笑意，转去一边，漫不经心地拨弄着一盆异草道：“秦讼师倒是跟朕疏远了。早前朕过，要赏你个要紧的，你想要什么，但无妨。”
秦山芙眸色微动，深深提起一口气道：“既如此，那民女有一个请求，还望陛下成全。”
“。”
“可否请陛下高抬贵手，保住宣国公府的爵位。”
高庭衍蓦地抬头，有些难以置信，不知何时眼底布满阴翳，“朕让你给自己求赏。”
“民女别无所求，只这一桩，求陛下恩准。”
高庭衍冷笑一声，“是韩昼让你求朕的？他可真是出息。”
秦山芙摇头，“不，是我自愿的。”
高庭衍沉默了。
他目光渐冷，盯着秦山芙让她骨子里都泛出冷意来。秦山芙暗自咬牙，执拗地与他对视，高庭衍冷嗤一声。
“秦讼师这个请求属实逾矩了。这是前朝的事，与你无关，你虽有功，但那点功劳，还没资格来朕面前提这种要求。”
“所以，只是因为民女没有资格对么？”秦山芙却像是受了莫大的激励，进一步道：“倘若，我替陛下修法呢？”
高庭衍怔住，她接着道：“如今《大宪律》虽涉及全面，然体系不甚严谨，漏洞颇多，或罪名模糊，全赖判官自由发挥，有损一国之法的权威。除此以外，上回我与陛下所述的版权、商标与专利等若干制度只字未提，出海贸易也有诸多规则需约束洋人以利好国民，以上种种，民女均可修进法典之中，只需一个月，民女定会给陛下一套完整的方略。”
高庭衍彻底不出话了。
他后知后觉自己方才错了话。
他方才不悦，明明是因为她替别的男人求恩情，一颗心全系于他人，然而一念之差竟寻了那样一个借口，致使他此刻陷入了两难。
因为她提出的这个条件，实在过于诱人。
新朝初立，他势要革除旧弊，推行新政，却只有目标没有方案。她的想法一贯标新立异，直戳要害，却又并非天马行空，或许同样的方略内阁需一年才能拟定，而她却允诺他一个月。
高庭衍心潮涌动，差点便要脱口答应，好歹止住唇边的话，默了片刻，沉声道：“朕等着看你的方略再做定夺。”
于是秦山芙便在宫里住了下来。
高庭衍将宸华宫腾出来给她，众人惊异不已，却谁也不敢多言，只闷声照着皇帝的旨意，将最好的东西往宸华宫里送去。
秦山芙不知宸华宫是什么地方，宫人也不敢多嘴，只是人人待她和和气气，指望着能在她跟前现个眼，等来日她飞上枝头，提携自己一把。
可谁人也瞧得出，新来的这个女子怪异得紧。她仿佛真的是来进修的，任那流水般的好东西进进出出，她却心如止水，每日只伏在案头，一坐就是头也不抬的大半日。
秦山芙确实没心思吃喝玩乐。她将自己前世所知所学，来这之后的所思所感化为一条一条法律工整记录，她自己下半生的自由就指望着这部新法，而韩昼的自由亦是，她怎敢松懈。
而秦山芙不知道的是，自窦近台信守承诺将那句「多谢」带给韩昼，韩昼就差点疯了。
窦近台是晚了两天才去韩府的，不知他到底存了什么心思，替秦山芙带了话，还将秦山芙保全宣国公府的事情一并带到。
宣国公闻言愣了好久好久，呆坐在椅子里半晌不发一言。窦近台消息灵通，又怎会不知韩昼重伤的因由，只淡淡叹道：“如此看来，秦姑娘才担得起一句情深义重啊。”
宣国公面露赧色，跟着点头连声称是。有些愧疚地转头去看自己的嫡孙，不想韩昼双目通红，蓦地起身直直往外奔去。
他仍身着单衣，顶着冷风往宫门急急而去。窦近台没想到他如此冲动，生怕他闯出祸事，连忙跟上去拦他。
可他拦不住。
韩昼惨白着脸色一路疾行至宫门，窦近台大惊失色，生怕他硬闯触怒天威，不想他行至宫门便掀袍直直跪下，目视前方，虽面色灰败虚弱，眼底却是浓浓的坚韧。
“韩公子，你这是何苦，跪在此地，陛下也不见得会领情啊。”
“无需陛下领情。”他从贴身衣物里心翼翼拿出一纸红色纸笺，“我只是在等我的妻子同我回家。”
窦近台没想到这两人竟有了婚约，讶异过后，不由叹道：“可秦姑娘不知何时才出来……”
“她若明日出宫，我便等一日，若明年出宫，我便等一年。”
他话的样子不似在放无谓的狠话，窦近台直觉他得出，自然也做得到。既如此，窦近台也知多劝无益，只长长叹息一声，便离去了。
高庭衍知道这件事已经是五日之后了。他惊讶一瞬，接着一股干烈的愤怒直冲发顶，烧得他心肺生疼。
“没有父母之命，媒妁之言，哪来的婚书！不过是一张废纸！”
因着最近高庭衍朝政繁忙，又清洗了不少旧势力，日日都有人在宫门哭饶静坐，人人都以为韩昼是为韩府求情，故而这么多天也没人跟高庭衍报这件事。
窦近台本不愿生事，原想韩昼跪两天撑不住便回去了，没想到他竟真的较了劲每日都来，只好如实道：“他每日从宫门下钥便等在门口，直到宫门关闭才离去，每日如此……”
窦近台欲言又止片刻，还是忍不住问道：“这件事要告诉秦姑娘么？”
“这与她何干！”
高庭衍语气不善，只这一句，窦近台便不再多言了。
然而高庭衍却是再也按捺不住，到了晚间去到秦山芙的宫内，直到见到她的人，心里的那股愤怒与焦躁才慢慢平息。
他与她一同进了晚膳，晚膳过后秦山芙又要去修撰新法，他却不走了，留在她身边一待便是一个晚上。
他如此反常，秦山芙自然也悬心，只是装作专心致志的样子，整晚心神不宁。
她勉力起精神，不想再浪费时间，正抽出一叠新的纸笺要磨墨下笔，忽而听他问道：“宫内锦衣玉食，可觉得舒心？”
秦山芙眉心一跳，思虑片刻才道：“宫内的供奉自是极好的。”
“倘若你成为这宸华宫的主位，一辈子都能过这样的日子。”
秦山芙的心重重一沉。这层窗户纸还是被捅破了。
只是如此一来，秦山芙反而心定了，既知躲不过，反倒坦荡起来。
她抬头望着他，弯起一抹笑来：“多谢陛下美意，只是……我已经嫁人了。”
高庭衍心口被生生刺了一瞬，握紧拳道：“欺君可是死罪。”
秦山芙平静地摇头：“不敢欺君。”
她放下手中的笔，转而摸索着袖口，从中掏出一笺红纸，行至他面前跪下，双手呈到他面前。
“这是我与韩公子的婚书，虽六礼不全，但一定要论，我们也是在月老面前拜过天地的。大宪律有云，一女不得二嫁，我既已许给他人，便只能辜负陛下了。”
她手中的那抹红深深刺痛了他的眼。
她眉眼间仍是疏离冷淡，唯独那抹笑意里头的微末蜜意，也是因为旁人，与他毫不相干。
宫门之外的他她是他的妻子，宫门之内的她竟也承认他是她的夫君。
这种心有灵犀的默契惹得高庭衍怒火攻心，隐忍许久，终是忍不住抬手扬了那纸婚书，一把捏住她的下颌。
“律法而已，朕贵为一朝天子，想改就改，想废就废，更何况我只是要一个女人而已，普天之下谁还能拦我不成！”
秦山芙眼中浮起一层雾气，望着他满是戾气的眼，绝望道：“您得对，没人拦得了您。只是……又有什么意义呢。”
高庭衍眉头紧蹙，完全不解其中含义。
“您若强行扣留我在深宫之中，我自是无法抗旨。然而我人在这里，只会惧您畏您，绝不会对您产生一丝一毫的情意。我的生命将会枯死在高墙以内，偌大的抱负也只能困死在深宫之中。我没有强势的母家，无人护我周全，当陛下新鲜劲一过再重新量我，便会发现我与那些深宫怨妇，并无半分区别，到那时，您还会对我抱有像此刻一样的热忱么？”
高庭衍如梦初醒，缓缓松开了她。
是啊，他要的到底是什么呢。
是她鲜妍的皮囊，还是超然物外的才情。
没有人比他更清楚这个地方的可怕。纵使他为她铺路，替她捏造了新身份，但她还是会如她所言，渐渐被这个地方磨去所有灵气，活得如宫墙上的一块墙皮一样木然。
正如他的母后。
思及旧亲，高庭衍只觉无比疲惫，甚至还有一丝他无法察觉的厌倦。他跌坐回椅子里，喑哑道：“再留一个月吧……再留一个月，拟好这些方略，我便答应你不再为难宣国公府，然后……放你出宫。”
京城的风更冷了，就这样无知无觉，一个月倏忽而过。
自那晚后，高庭衍便没再提过要她入宫的话。只是他时不时会到她跟前坐一阵，或是拿着她的手稿研读，或是静静望着她发怔。
一个月期满，秦山芙完成了当日承诺的方略，她将手稿上呈高庭衍，这些内容高庭衍其实早就看过，此刻翻阅着，心却闷得发疼。
然而无论如何，高庭衍也不愿做那言而无信之人，只一挥手，新任的太监总管便上前替秦山芙往宫外引路。
秦山芙的心一下子落回肚子里，叩拜天恩之后便往门口走去。然而刚到门边，却又听他唤她。
“秦讼师。”
秦山芙的心又提了起来，转过身去不安地望着他。
“秦讼师不愿入宫，朕也不愿辱没了你。以前我朝也有女子入朝为官的旧例，你可愿朕为你再开特例，入仕大理寺，专断疑难案件？”
秦山芙吃惊地瞪大眼，想了一下，笑了。
“多谢陛下抬举……但，还是算了吧。”
“为何？”
“我是做讼师的料，没有做居中判官的才能。判官要持身刚正，而我却惯会偷奸耍滑，常使无赖泼皮的伎俩，实在配不上大理寺的要职，怕给陛下误事。不过……”
“什么？”
“这一个月，我还编纂了一个题库，里头都是些专门用来考察律条理解记诵的案例题，如今放在宸华宫里头。倘若陛下信得过，可专为司法官开设司考，拿此题集考察新官，确保在上座审案子的，都是知法懂法的好官。”
高庭衍本因她拒绝入仕而颇感失望，又听她为自己寻了个法子挑拣人才，又觉得欣慰至极。
他轻叹道：“秦讼师有心了。”
秦山芙笑笑，没再故作谦虚来回推让了。
忽然就这样沉默下来。
“去吧，别耽搁了。”他忽然开口。
“嗯？”
“有人已经在寒冬腊月里，等了你将近两个月。”
秦山芙起初没听明白，忽然意识到什么，身心一震，忙福身告辞，甚至连引路太监也不需要，转身便往宫门奔去。
今日京城初雪，去时的宫道如同来时，又深又长，她跑到一半雪便越发大了。
那些如盐粒般的雪渐渐簇成团团柳絮迎面扑来，她几乎迷了眼，却一刻不停向宫门跑去，远远就看到一人披着鸦青色的大氅，孤零零地立于雪中，身形几乎淹没在漫天风雪之中。
秦山芙忽觉心上一阵闷痛，不管不顾地朝他奔去，就着一身落雪扑他满怀。
他的身上有她熟稔到梦里的香气，有初雪干净的味道，她的身体被他双臂拥得生疼，有她日思夜想的温柔声线摩挲于她的耳畔，带着失而复得般的叹息：
可以回家了。