虽然看上去, 曹府依然光鲜。可实际上，嫡女曹芳碧和离的事到底也有损门风。曹大人接连发落了数个嚼舌根的奴才，府里这才清净不少。
因心疼爱女, 曹炳池又瞧中了一位翰林院新晋编修。不过这一次，父女二人都显得慎重了许多, 一则曹芳碧从不与他私下往来，二来也未曾许诺什么前程, 权看缘分。
后院里头, 魏妈妈瞧着曹芳晴发呆, 忍不住捧了一碟子牛乳点心上前, 好声道：“姑娘在想什么？”
曹芳晴姿容清丽, 唇边却泛起苦笑道：“妈妈想过没有，人跟人的命数从来都不一样。您瞧, 同样是半百的人，您整日做活眼睛都累坏了, 夫人却坐拥奴婢数十人，过着衣来伸手饭来张口的日子。再瞧大姐, 就因为托生在一个好肚子里头, 连和离这么大的事都干得出来。父亲更没苛责她，反而心疼不已。我呢，我就只能等着夫人给我选那么一家不上不下的人家。”
这话得魏妈妈心里也不舒坦, 勉强道：“人跟人不一样。您别这么想。咱们比上不足, 可比下还有余啊。您想想, 外头要饭的老妇远不如奴婢。那门户的嫡女也肯定比不上您。”
“活着要是只能往下比，还有什么意思。”曹芳晴淡淡一笑，眉宇间透着坚定。
魏妈妈忽然有了个不好的猜测，惊道：“姑娘莫不是还没放下那位周大人吧。”
提起周字, 曹芳晴的脑海中浮现出那张清隽的脸庞，还有那双灼灼桃花眼。她心里一阵悸动，拉着魏妈妈道：“妈妈听了吗？他已经是四品官了。您可见过升官升得这么快的人，多厉害呀。妈妈，我猜周府的日子肯定好过极了。”
魏妈妈苦笑，握紧曹芳晴的手道：“姑娘，你听老奴的话。老奴是过来人。这位周大人成婚已有一年了。要是想纳妾，肯定早就纳了。”
曹芳晴微凹的红唇边隐约挂着一丝笑意，反问魏妈妈道：“您，周大人成婚一年，怎么那位荣夫人的肚子还没有动静？”
“姑娘……”魏妈妈嗔怪，这话不是未嫁的人该出来的。
可曹芳晴见惯了长姐的举止，早已把这事看淡了，继续念叨道：“妈妈，听周大人的父亲月前进京了。”
“不成。”魏妈妈道：“您是好好的闺女，怎么能贸然跟人家的父亲见面。”
“我不需要贸然跟他见面。我只需要让他知道，有我这么个人，就行了。”曹芳晴笑起来，脸上的梨涡为她增添了几分俏皮。可魏妈妈怎么瞧都觉得陌生，像是根本不认识眼前的人。
“妈妈，择一个雨天，谁都不出门的日子。咱们去周府，就上回瞧见周府的熏香极好，请周夫人教教我是怎么弄的。父亲就要做寿了，我出于一片孝心，享用熏香做贺礼，谁也挑不出毛病。”
秋季本就多雨，这一日很快就到了。
曹芳晴裹了一件白玉兰散花避水袍，妆容亦清新恬淡。款款走到门前时，恰好见到门外跪着一个翰林院厮。
“瞧着面熟。”魏妈妈低声着话。旁边便走出了一位被五六个丫鬟簇拥着的少女，亦是着长袍，却是流光锦所制，雨水不沾，又轻薄暖和。
“自然是面熟的。这是余衍林，妹妹不记得了？”曹芳碧的眼底既有厌恶，又带了几分得意。“爹爹了，让我亲自发了他。”
曹芳晴望着雨中的那个人，一身单薄青衫湿漉漉地粘在身上，脸上不知是雨水还是泪水。此刻，他正跪在地上哀求，口里不时喊着曹芳碧的名字。
“芳碧，是我对不起你。我知错了，你给我一次机会好不好。我不要什么荣澜语，我现在才知道，我只喜欢你啊……”
“堵上他的嘴！”曹芳碧很快狠狠道。“这厮是疯了不成，分明都和离了，还来败坏我的名誉。”
“听前几日他还去求过荣澜语。”曹芳晴忽然抿唇一笑，提示道。
曹芳碧果然眼里越发厌恶，指着三四个护院道：“烂他的嘴！给我！”罢，她又反应过来，扭头看向曹芳晴：“你怎么知道的？”
曹芳晴神色一凛，收了看热闹的心思，蹙眉道：“府上煜哥儿在尚文阁读书，我听煜哥儿的。”
曹芳碧这才哦了一声，又上下量她一番道：“今日大雨，你这是要出门？”
“我，长姐，我要去周府。”曹芳晴低垂着头，摆出畏惧的神色来。
曹芳碧果然语气柔和不少，甚至带着几分满意道：“行啊，这身扮不错。不过这伞不好，衬不出你美人如玉的气质来。秋雁，去把母亲前日送我的那把竹安堂的紫绸锦伞拿来，衬这身白玉兰的长袍，最合适不过了。”
“多谢姐姐。”曹芳晴欢喜一笑。
周府的门并不难进。如今官居正四品，与命妇贵女们的往来愈发多。荣澜语吩咐门子留意，不可为难人。
曹芳晴进门的时候，荣澜语已经坐在正厅等候。
不必出门的日子似乎时光过得都慢了一些。荣澜语怀中抱着一只毛色雪白的圆滚滚的懒猫儿，此刻正拿软篦子轻轻为她梳着上头的毛。
原本是一只野猫，但进了荣府，便被喂得圆圆胖胖，连身上也变得干净起来。
曹芳晴进门瞧见荣澜语发髻间的玉垂扇步摇才想起来，人家已经是诰命夫人了。那一袭苏绣的月华锦衣，刺宝相花纹的云头锦履，处处都是精致清新，全然不是那种暴发的富贵，更像是积年的矜雅。
她慌忙垂头问礼，心里隐隐有几分紧张。
好在荣澜语依然语气温柔，将猫儿送到清韵怀中，笑着扶起她道：“曹姑娘快请起。曹大人可安好？”
“父亲大安，时常念叨起周大人，与周大人是忘年之交，又夸周大人前途不可限量。”曹芳晴道。
荣澜语几句客气话，便让身边的丫鬟去奉熟水点心。
曹芳晴知道周府的东西一向精致，此刻一瞧那点心果然不一样，瞧着白滚滚，极是可爱，闻着又有奶香味。
见她好奇，清韵笑着解释道：“这是咱们夫人想出来的点心，名字叫砂糖牛乳圆子。姑娘可以尝尝，吃起来软糯甜香，很是可口呢。”
曹芳晴眼底闪过一丝羡慕，不由得道：“还是夫人命好。我整日要帮母亲做绣活，想吃点什么全看夫人安排厨房做了什么，从来不能凭自己的口味。”
“往后嫁人就好了。”清韵不知就里，笑着道。
曹芳晴眼里闪过一丝明亮，看向荣澜语道：“夫人也这样觉得吗？”
荣澜语莫名对眼前的女子喜欢不起来，淡淡道：“大概是吧。姑娘来有什么事吗？”
“也没什么事。”曹芳晴笑笑道：“上回来贵府，瞧见夫人制的熏香极好。过两日是我爹的寿辰，身为庶女，自然要想尽办法讨爹爹欢心。所以我想问问夫人，您的熏香是怎么制的？自然了，若是什么秘方，那我就不好追问了。”
“倒也不是。”荣澜语回想着那日所用的熏香。她记得那阶段府里正好有一些晒干的梨花，所以制出来的香也是更适合女子的甜梨香味，并不适合男子所用。
这样想着，她唇边的笑意更淡了，“既然姑娘喜欢，我去找找便是。”
曹芳晴眼里星光闪烁，“那太好了。不过，芳晴还有一个不情之请。这个点心味道甜美，我娘亲近来正念叨着没胃口，想吃点甜软的，可惜府里的点心师傅怎么也做不好……”
荣澜语一双美目淡淡扫向曹芳晴，让她有一种心事被看穿的感觉。
但很快，荣澜语便移开了目光，语气如常道：“清韵，你去给芳晴姑娘装些点心吧。我去翻那熏香的药方。”
“多谢夫人了，夫人真是菩萨心肠。”曹芳晴羞赧笑笑，又大大方方起身道：“我虽芳晴姑娘一道去吧，要不我一个人在这坐着也是无趣。”
“自然主随客便。”荣澜语撂下这一句，便唇边噙着笑意走了。
清韵神色并不愉快地带着这个不速之客往厨房去。一路上，清韵暗自量，果然见那曹芳晴的一双眼睛滴溜溜地转，她越发不高兴，脚下的步子便更快了。身后一直跟着的魏妈妈走得直喘，好不容易才能跟上。
直到路过后院客房，曹芳晴听见里头有热热闹闹的声音。
感受到身后人的脚步微滞，清韵回头便瞧见曹芳晴往客房的方向看去。她赶紧福了一福道：“姑娘，屋子里是我们府上的老太爷，前些日子刚从宁州回来。”
曹芳晴露出恍然大悟的神色。“原来如此。既然这样，我要不要去请个安？毕竟长辈……”
“不必了。咱们老爷喜欢清净，只爱跟自己家人话。您随我来便是，厨房就快到了。”
曹芳晴哦了一声很快跟上去，可袖口里的双手却紧紧握着。
机不可失，时不再来。曹芳晴暗想。
要知道，方才那吵闹的声音里可是十分明显地裹着两道男子的声音，而不是一个。
想到这，她立刻站住了脚，哎呀一声道：“清韵姑娘，我的脚扭了。”
穿着深蓝比甲素衣的魏妈妈立刻跟上去，试探性地捏了捏曹芳晴的脚踝道：“哎呀，姑娘的脚怕是肿了。早上奴才就，这羊皮靴的跟不好，穿着不稳当。您瞧瞧，果真是崴了。奴才扶着您回前院去。清韵姑娘，劳您取些药吧。”
清韵立在那，瞧了瞧主仆二人神色紧张的样子，心里一百个纳闷。□□澜语早在这两位进门之前就吩咐了，她们想怎么样就怎么样，盯着就行，不必管。
有这话在先，清韵索性陪着演戏道：“脚崴了可别乱动。曹姑娘您在这好好坐着，我这就找人抬软轿过来。这位妈妈，劳您照看一会。”
“应该的。”魏妈妈垂头答应，眼里对自家姑娘的心疼格外真诚。
瞧见清韵的背影消失在月门，曹芳晴才冲着魏妈妈点点头。魏妈妈立刻走回刚才路过的客房，拿手指在明纸上戳了洞，踮着脚细细瞧了一会方道：“瞧见一位须发斑白的老爷，口口声声把身边的夫人叫妹妹。另一个男子瞧不见正脸，但个子很高，穿着竹青色山水圆领窄袖胯袍。”
“妈妈记不记得，上回周大人与我赏荷花灯穿得也是件竹青色山水图的衣裳。”曹芳晴心念一动，细腻白皙的面庞上泛起红晕。
魏妈妈不确定，但瞧着那人宽挺的脊背，又点头道：“大概是的。竹青色的衣裳虽然多，但身材如此高大的却没有几个。更何况这是周府。”
“去叫门。”曹芳晴咬咬牙，将鬓边的碎发掖好，露出皎白清丽的脸颊。
“成。”魏妈妈破釜沉舟，站在门外哎呀一声，然后用力瞧着客房的门道：“来人呐，来人呐，有人晕倒了。”
里头脚步声顿起。
曹芳晴趁机站到门后头，窈窕的身子紧贴着窗棂站好。
屋里头，郝玉莲听到外头的动静，抻着脖子瞧了瞧，可碍于明纸，什么都瞧不清。便嘲道：“姐夫，你们府里的规矩可真不错。这下人怎么还大呼叫的。”
被她得有些下不来台，周茂岐随手放下手里拎着的元宝暗纹锦衣，抬腿道：“出去看看。”
郝玉莲咯咯一笑，朝着身边身材高大的男子笑道：“儿啊，你瞧瞧，你表哥的衣裳你穿着多合适，像量身定做的似的。”
罢，又指了指那件元宝暗纹锦衣道：“一会再试试这件，咱们先出去，看看热闹。”
邱成业懒懒挠了挠头，“知道了，娘亲。那我媳妇那怎么办？那表嫂的衣裳那么瘦，她又穿不了。要不，让表嫂给咱们两匹缎子吧。”
二人一边往外走，一边道。
“你倒是好意思。”郝玉莲瞪了他一眼，又扭身回来替他把身前的禁步正了正，这才道：“你先出去吧，娘瞧瞧这衣裳后头紧不紧。”
邱成业哎了一声，跟在周茂岐身后往外走。
周茂岐的脚步才走下台阶，邱成业便刚好出门。他还没等瞧见外面什么样呢，便感受到一位腰肢纤细的少女从侧面倒了过来。
但听嘤咛一声，一阵恬淡的香气传来。
邱成业心脏一紧，双手下意识将少女紧紧接在了怀里。他低头一看，那姿容不知比自家媳妇强了多少倍。
嘴唇不点而红，肌肤温润如玉，睫毛乌黑，琼鼻微翘，鬓边的发丝随风轻轻舞动，更平添许多妩媚。
他的心脏剧烈地跳动，双手也微微颤抖。
在他身后，郝玉莲根本没看清发生了什么事，正忙着找那间元宝暗纹锦衣上有没有什么瑕疵。忽然见前头的人停住脚步，她便蹙着眉头往前一推。
邱成业浑身上下早就软了。被这么一推，竟然双膝无力地向前跪去。好在他一心怜香惜玉，在马上要摔出去的那一刻微微侧了身，总算没压在少女的身上。
不过，一双手却抓到了不该碰的地方。
……
郝玉莲见状哎呀一声，脑子飞速转了转，便指着曹芳晴咬牙道：“姐夫，瞧瞧你们府里的丫鬟，竟不要脸地贴在上了。”
“这，这不是我们府的丫鬟啊。这，这是怎么回事？”周茂岐看着曹芳晴发髻上的水晶钗，惊道。
曹芳晴的脸上两抹绯红。虽然被摔了一下，但她能感受到眼前人有保护自己的意思。她心下觉得事成了大半，鹿止不住在心里乱撞。
没想到魏妈妈这边脸色都白了。
抱着自己姑娘的哪里是清隽郎君周寒执，分明是一个脸上写着寒酸的糙汉子。
“姑，姑娘……”魏妈妈不知该什么。
月门外适时进来两个人。一个昂藏八尺，容色俊逸。一个妩媚清丽，身姿婉约。二人瞧见这场景，也不由得有些怔住。
曹芳晴莫名感觉到气氛不太对，于是假装嘤咛一声，悠悠醒转过来。她这才瞧见，眼前……眼前的这是谁？
怎么不是周寒执？
曹芳晴抓了魏妈妈的手爬起来，脸上的红晕变成了惨白。“妈妈……”
魏妈妈叫苦不迭，心道是自己老眼昏花害了姑娘，赶紧咬牙冲着旁边刚进门的周寒执道：“周大人……”
她以为周寒执多多少少会对曹芳晴有些情分。哪怕不喜欢。
可世界上任何一个男子，在面对一个一心一意喜欢自己的女子时，都不能做到心无波澜。
“这，这可怎么是好。周大人，这事不能传出去啊……”魏妈妈哀道。
荣澜语看着这一幕，莫名觉得好笑。要是曹芳晴放在不是抱错了人，而是真的抱在了周寒执的身上，只怕此时此刻魏妈妈早已换了一套辞。
大概就是，这事，一定会被传出去，您一定要对我们姑娘负责任之类的话。
周寒执看了看身边的荣澜语，见她神色如常，不由得起了逗弄的心思，叹道：“你这事可怎么好？”
荣澜语摸不清他的想法，瞥了他一眼低声道：“要不大人把事情应承下来？把人娶回来？”
听她神色毫无波澜地出这番话，周寒执不由得恨得牙痒，挼搓着她的手道：“你一点都不在乎？”
荣澜语这才显出些委屈来，一双湿漉漉的眼睛眨了眨道：“那大人要我怎么。善妒乃是七出之条。”
周寒执又气又恨，将她的手抓过来用力藏在身后，低低道：“荣澜语，你心里到底有没有我。”
二人动静不大，可那边的人也能瞧出来是在争辩什么。荣澜语怕闹得他再冲动地亲上来，赶紧哄道：“我错了还不成。你快想法子。”
“那你欠我个人情。晚上还。”周寒执计谋达成，笑着松开荣澜语的手，上前看了一眼郝玉莲道：“姨母，这位是翰林院侍读大学士曹炳池之女，名唤芳晴。”
他太了解这位便宜姨母了。
果然，郝玉莲的神色好了许多，看了一眼自己那大红脸儿子，又看了一眼曹芳晴，眼珠子转了转道：“哎呀，你瞧瞧这事弄的。曹姑娘，你们大府的女儿大多爱惜名声。我们邱家也不是不负责任的人。今日既然你跟我儿子有了肌肤之亲，我们改日就上门提亲。不过可惜，我们邱家已经有了一个儿媳，所以只能屈居你做个妾室。自然了，若是令堂不乐意，咱们也好商量。成业，你呢？”
邱成业抻了抻自己的竹青色胯袍，垂头道：“娘，人家是侍读学士之女，怎么着也得给个平妻的位分吧。”
“成。”郝玉莲痛快地答应下来，心想平妻的嫁妆可比妾室多多了。“姐夫，这事您看呢？”
周茂岐看了一眼周寒执，心里渐渐也明白过来了。他不傻，之前周寒执早已把纳妾之事跟自己清楚了。
事实证明，儿子得没错。从眼前曹芳晴的举止就能看出来，往后府里要是再多一个心眼多的儿媳妇，日子未必有现在这么好。
既然郝玉莲乐意接下这个麻烦，对大伙都是好事。
于是，他看了看自己的儿子，清了清喉咙道：“我看呐，为表诚意，执儿，你随你邱家姨夫一道去替你表弟提亲，这才像话嘛！”
“儿子领命。”周寒执立刻答应。
这边，曹芳晴几乎要晕过去了。她强撑着身子，歪在魏妈妈怀里道：“其实，其实方才邱家公子也没碰着我。”
“哎，饭可以乱吃，话不可以乱讲啊曹姑娘。”郝玉莲棋逢对手，顿时精神。“方才这么多双眼睛都看见了，我儿子把你抱在怀里了不，那手也没闲着啊。”
这话糙得很，荣澜语耸了耸鼻子。
“我……”曹芳晴的脸涨得通红，索性拿帕子半遮着脸，努力争辩道：“我，我以为……不是这样的，事情不是这样的。我不能嫁，我爹爹不会同意的。”
“那不会的。你放心，我这三寸不烂之舌还有些用场。执儿啊，到时候咱们一道去提亲，姨母肯定能动曹大人。”郝玉莲大包大揽道。
周寒执痛快答应下来。
事情定，郝玉莲乐呵呵地带着邱成业走了。邱成业挠着脑袋，抱着一堆锦衣华服，乐得几乎找不着北。
周茂岐带着周寒执去逛园子。
荣澜语便亲自送曹芳晴更衣出门。
这会天已经放晴，阳光和煦地撒在青石板上，显得周府的景致越发通透典雅。曹芳晴只觉得脑子里一片混沌，后头的事便再也记不清了。
等到整个人都缓过劲来时，她已经在曹府众人的团团包围之下了。
一连两个女儿的亲事出了岔子，曹炳池的脸色格外不好看。曹夫人更是脸色黯淡，看着曹芳晴的眼神厌恶无比。
“老爷，要不这事咱们压下去，就当什么都没发生过吧。”曹芳晴的亲娘，也就是府里的苏姨娘噙着眼泪道。
“胡。”曹夫人一拍桌案冷声道：“要是你女儿在别处生事，咱们或许还能压下来。可那是周府，你知道周大人如今是什么官职。人家是翰林院副使！全天下的奏折都要从他的手底下过一遍，你也不想想，要是得罪了这样的人，老爷的官以后可怎么做。”
听曹夫人这么，曹炳池的眉心更紧了。
“老爷不是常与周大人往来吗？”苏姨娘斗胆道。
曹炳池做了个手势，嗔怪道：“平时见你也算懂事，怎么今日这般糊涂。正是常来常往的人，才不敢得罪。官场上的事，你懂什么。这事到底，还是芳晴糊涂，怎么起了这样的念头，非要攀扯周寒执呢。”
曹芳碧的神色有一瞬间紧张，但很快平复下来道：“周大人容貌清隽，妹妹会喜欢也不为过。不过妹妹不该做事这般不仔细，偷鸡不成，反倒蚀把米。”
曹夫人瞪了自己女儿一眼，意思是让她别乱话。
“罢了，我看这事就这样吧。那邱……”
“邱成业。”
“对，邱成业的爹爹是马厂协领，官居九品，也就罢了。要紧的是邱成业，总不好让他身上毫无官职。这样吧，发他到营里做个蓝翎长，我亲自与管事将军。”曹炳池敲定了此事，心里舒坦一些，又看向曹芳晴道：“芳晴啊，你觉得呢？”
曹芳晴自然不愿。
可曹夫人已经冷笑着开了口。“她有什么不乐意的。闹出这样的事来，老爷不把苏姨娘赶出府就不错了，全是管教无方。”
提到苏姨娘，果然曹芳晴歇了反驳的念头，双眼晦暗无神道：“爹爹放心，我会听话的。不过，我不想屈居妾室。”
“这是应当的。转告邱府，就让他休妻，把芳晴八抬大轿明媒正娶进府里。平妻我们也不要做，芳晴再不济，也是我曹炳池的女儿。”
“是。”曹夫人答应下来。
一家三口走出门去，屋里便剩下曹芳晴母女二人。
苏姨娘欲哭无泪，只能从妆匣里拿出两张地契道：“芳晴，听那邱府的宅院极，你拿这些银子，给他们换一个宽敞的宅子吧。这样一来你住着也舒服，二来她们只要住着你的房子，便不敢把你怎么样。”
瞧着两张单薄的地契，想到逼仄的院落，曹芳晴再也压不住心里的情绪，放声痛哭起来。