起初牛气哄哄拒绝人家，如今又倒贴上门，蒋桐按下号码时内心尚存忐忑，以为肖夫人会狠狠讥笑他一番，上演狗血电影里的经典桥段。
然而实际通话时，老人就事论事，语气和蔼客气，丝毫没有提及当初的龃龉。想想也对，她已经在这场无声对决中大获全胜，又何必践踏碾轧他仅剩的尊严。
蒋桐不会傻到以为她对他有怜悯。他有充分的自知之明，肖夫人只是懒得再搓磨他而已。
在她眼里，他只是个无足轻重的人物而已。分给他的这些时间和金钱，只能反映出她对肖凤台真真舐犊情深。
“Keh那里，您希望我怎么跟他解释？”挂断电话前他问肖夫人。
“你该怎样还怎样”肖夫人告诉他：“keh由我来搞定。”
肖夫人到做到，汇款第二天即到账。不仅解了蒋桐燃眉之急，还令他即便学校申请踩空，也能安安心心在学校做一年实验室助理研究员，重新准备论文。蒋桐越过方大勇，直接一次性缴完拖欠的医药费，随后单方面向对方告知了自己和医生商议的治疗方案。他名义上的继父唯唯诺诺地听着，头一点一点，连质问他大笔不明资金来源的勇气都没有。
“……蓓蓓的大学学费，我也会负责的。”蒋桐顿了一顿，在最后补充：“叔叔，您安心养老，不要老考虑卖房的事。”
没有怒斥，嘲讽，把钱甩一脸的戏剧性镜头。八点档狗血剧骤变感动中国，方大勇惊愕地抬头望着他，蒋桐却没有令温情对白继续，自顾自出门拿药去了。
他不恨方大勇，易地而处，他不见得比方大勇做得更好。但事已至此，两人之间再有什么感情却也太勉强了。
那又为什么要装出一副孝子的模样呢？蒋桐自己也不出个所以然，只是潜意识里觉得没有这句台词，所扮演的角色就够不上圆满。
他把自己的心挖出去了，好不容易换来一个上台的机会。连一点细节也要尽善尽美才好。
一切都走上正轨了。母亲的基因检测结果显示积极，治疗工作有条不紊地重新开始。他们请了高级护工，方大勇不必再吃馒头蘸腐乳，蓓蓓的饭盒里多了排骨，蒋桐一份份回绝面试邀请，开始专心整理论文。
他只是忽然开始失眠。一时一时，他在静默的黑暗中盯着天花板。眼睛适应了黑暗，就能清晰看到一条条蜿蜒的裂缝，从墙角向正中蔓延。
他睡不着，闭上眼，肖凤台的脸就从黑暗中浮现出来。鲜嫩的活泼泼的少年人，身躯还单薄，但是柔软而强韧，像刚抽条的树。笑起来杏眼弯弯，像有皮肤饥渴症似的，一旦两人独处，就变成他身上的大型挂件，怎样都卸不下来。
还有那些他们幻想过的未来，蒋桐在台上，点名肖凤台不要tutorial开差。圣诞夜去超市采购，然后一起开车回合租的房子，在大雪天熬一锅冬阴功汤配红酒炖牛肉。
他不知道肖夫人算什么时候摊牌，只能有一天没一天地，艰难维持与肖凤台的关系。艰难是单方面的情感，手机屏幕那一天，男孩还一无所知地乐观着。
蒋桐订1月15日机票回新加坡。直到1月14日，肖凤台都仿佛被蒙在鼓里。
起飞前一晚，蒋桐和肖凤台视频。一半因为困境确实解脱，一半因为愧疚，他近来在肖凤台面前使尽浑身解数装出若无其事乐观向上的模样，肖凤台起初战战兢兢，后来像是真信了，言行之间逐渐回复了曾经的活泼肆意。
“糖山楂买了吗？之前特意拍了包装纸照片的，别告诉我你忘记了。”
“不叫糖山楂，叫糖葫芦”蒋桐嘴上纠正他，还是好脾气地把手机摄像头对准行李箱：“买了好几袋，再多行李装不下了。”
肖凤台露出放心的表情，又啰啰嗦嗦地跟他起上周末和朋友们出海钓鱼，几个人吃了上百只生蚝，狐朋狗友甲如何趁大人不注意偷渡香槟上船，狐朋狗友乙不敢跳船，被他们一脚踹下去，在海面上抱着粉红色火烈鸟游泳圈干嚎救命。
“有件事要告诉你”挂电话前，他犹犹豫豫地开口：“我又收到一份offer。”
他一边，一边心用眼睛瞟着蒋桐，生怕从他脸上察觉到失落。
即使一架高速摄像机架在蒋桐面前，也找不出他表情上的丝毫破绽：“恭喜恭喜，是哪家学校？”
肖凤台犹豫着报了一个名字。
“……真厉害啊。”蒋桐由衷感慨：“作为你的半吊子老师，自己与有荣焉会不会显得有些厚颜无耻。”
肖凤台瞪他，耳根却红了：“什么乱七八糟的。”
“是替你高兴啊”蒋桐笑道：“签offer了么？”
肖凤台迟疑片刻，蒋桐也不扰，只是耐心陪他沉默。终于，少年像下定了什么决心似的，不再左顾右盼回避蒋桐的视线，抬头坦然与他对视。
“签了。”
他们都没有提起蒋桐的研究所申请进展。
“能申请到这么厉害的学校，想要什么奖励吗？”挂断电话前，蒋桐问他。
“想要的奖励当然有——但现在还不能告诉你。”
“为什么？”
“等你回新加坡就知道了。”
1月14日晚上十一点四十五分，他们在微信上互道晚安。1月15日上午八点五十五分，蒋桐乘坐的航班起飞返回新加坡。1月15日下午三点二十二分航班落地。蒋桐开手机，收到方大勇询问是否平安抵达的信息一条。直到15日深夜，肖凤台再也没有联系过他。
初见时蒋桐嫌他冷淡傲慢，只有熟稔起来才发现肖凤台其实是活泼多话的类型。最近相隔两地，肖凤台连一个上午的安静都少见，更不用提一整天音信全无。
1月16日凌一点，蒋桐落地新加坡后第一次发信息给肖凤台。
“睡了吗？”
三分钟后他收到了回复。
“桐你好，我是keh的外婆。从今天起keh不会再联系你，烦请你删除他所有的联络方式。”
“余款会在keh英国入学后到账，这段时间辛苦你。”
这就是结束。比想象中更加安静高效，干净利落的结尾。尽管在脑海中演练了成千上万次，实际发生的刹那，蒋桐还是感到一丝轻微的恶心与眩晕。
是坐了激烈的游乐设施，终于脚踏到陆地的感觉。腾空而坠落的瞬间已经结束，肉体却还保留着惯性。明知道摇晃浮动的不是世界而是自己，依然会不由自主踉跄着下沉重心，想要伸手寻找一个并不存在的稳定支点。
“好的，谢谢您。”
他的最后一句台词，终于圆满顺利地完了。
肖凤台做了一个很长的梦。
梦里他和蒋桐一前一后在山间徒步。山路陡峭，巨树遮天蔽日，灌木疯狂生长，几乎将路全部掩盖。两人全副登山武装负重前行，不一会儿便出了满头满脸的汗。
没有人话，没有鸟鸣，虫鸣，甚至没有树叶被微风拂过的轻响。绝对的寂静似乎也有温度，有质感，将潮热疲惫放大再放大。后背上一层汗，酥痒难耐，像密密麻麻爬着蚂蚁。
蒋桐在他身前维持着不远不近的距离。他从没有回头，但他知道是他。
山路似乎永无止境，肖凤台双腿酸软，渐渐跟不上蒋桐的步伐。
“蒋桐”他终于出声：“等等我。”
蒋桐没有停下等他，肖凤台甚至感觉他加快了步伐。他眼睁睁看着蒋桐的背影逐渐缩，几乎要消失在层层叠叠的绿影中。
“等等我！”他大喊，拼了命的向前追赶。然而脚下土地变得潮湿松软，每迈一步都要花费全力。他越是努力，便越往下陷。
脚下一空，他掉入郁绿的深渊。
肖凤台猛地睁开眼睛。
“醒了？”肖夫人坐在床边看书，察觉到床上响动便将书合上放在床头柜，拉铃召唤佣人：“感觉怎么样，要不要喝水？”
肖凤台挣扎着坐起身，后脑勺仍一阵阵跳动着疼痛：“您怎么来了？”
肖夫人笑笑，没有回答。不用她解释，肖凤台已经察觉到异常：身下过于宽大的四柱床，不该出现在此的特纳宽幅海景画和樱桃木嵌入式书架，落地窗被白纱帘遮挡，过滤日光，令房间中的陈设蒙上一层梦幻朦胧的阴影。肖凤台怀疑自己置身于一个梦中梦——这不是他的房间，这甚至不是新加坡。
他踉跄着冲下床拉开窗帘，自高处俯视，熟悉的鲜浓蓊郁的绿意直逼眼前。几何形状切割的大片草坪，三拱门，玫瑰园，九曲湖……他甚至看得清一对天鹅在湖心戏水。位于伦敦心脏处的海德公园，肖凤台在这里度过了人生中几乎每一个夏天。
蓝天如洗，湖面上闪烁着粼粼波光，Shard的尖顶在地平线尽头若隐若现。太真实了，不可能是梦。他猛地转过身。
“我要回去。”肖凤台极力使自己维持冷静：“请让人订最早一班飞机，学校下周就开学了。”
仆人送来红茶，肖夫人端起茶杯轻抿：“不用担心学校，我替你请过假了。”
“五天后剑桥面试，你在这里安心准备，其他什么都不用管。”
“我已经拿到美国的offer，不会再面其他学校。”
“您答应我的。只要我能靠自己申请到学校，就不再干涉我。”
肖夫人若无其事道：“我答应你什么了？”
她将茶杯放回托盘，瓷器互相接触，很轻的一声脆响。只有高级骨瓷才有这样清亮的回音。肖凤台时候淘气，趁下人不注意把装饰柜里的茶杯拿出来挨个注水敲着玩。肖夫人发现了也不生气，还陪他一起调整水位，最终祖孙二人合作，在管家面前表演了一首茶杯欢乐颂。
她一向是纵容他的。
“美国那边我已经写信帮你拒绝了”肖夫人淡淡道：“学校理解你的特殊情况，确认收回offer。你就留在伦敦专心准备面试，等拿到录取通知，我会放你回去。”
“那我就不上大学了。”肖凤台毫不畏惧，直面顶撞老人：“您就算把我绑到剑桥，面试的时候，我一个字都不会的。”
他心里还怀有最后一丝希望：“为了去美国我付出多少您也看在眼里，为什么要突然出尔反尔？我知道您不是这样的人。”
肖夫人怒极反笑：“你还有脸问我为什么？”
她握住手杖，用力撑起身子，一步步慢慢走到肖凤台面前。不同于肖致中狂风暴雨大动干戈的愤怒，肖夫人只是冷冷盯着肖凤台，便令少年不堪重负，要动用全幅精神，控制自己不跪下求她原谅。
她是草原上久经沧桑的老隼，他是年轻天真，犄角仍柔软的羚羊。隼上了年纪，视线浑浊，行动缓慢，爪牙却锋利如昔。羚羊被她迂缓沉重的身形欺骗，不知道她是在等待着一击即中的机会，不知道他的犄角在隼的利爪前是如何不值一提。
“事已至此，你还要跟我装傻吗？”镀银手杖敲击地面，一声声沉重的闷响，像在肖凤台心上。
“你果真不知道，我为什么就算绑也要把你绑来英国吗？”
被发现了。
一盆冰水兜头泼下。首先是胃部开始抽搐，肖凤台感到自己的牙齿在不受控制地上下战。
他们是什么时候露出的马脚？谁告的密？奶奶知道了多少？她会不会去找蒋桐的麻烦？
问题太多，但他没有时间了。
肖凤台挺直脊梁，迎上肖夫人冰冷的眼神，心中千言万语，一哽再哽，最终融汇成大逆不道，却又不得不的三个字。
“我爱他。”
“呵。”肖夫人一声冷笑。
“你太令我失望了。”
“老太婆上了年纪，眼神确实不好使。”
“你根本一点都不像你妈妈。”
肖夫人望着他的目光，自内而外，由衷的失望，蔑视，轻慢，惋惜，仿佛肖凤台是一棵半途长歪的树，一株无法接蕊的花，一件前期投入大量精力，却最终走型，且无法挽救的艺术品。
“鹤龄远比你有出息得多。你不配当她的儿子。”
“我要回去。”肖凤台深吸一口气，压下盘旋在眼眶中的泪水：“请给我订最早回新加坡的机票。
“不然我就立刻从这层楼上跳下去。”
嘭的一声，肖夫人把手机扔在他脚下。
“你自己看。”
完，她像是终于无法忍耐这场对话，也无法忍耐肖凤台继续出现在她的视野里，拄着拐杖蹒跚坐回床边，回到阳光不可及的灰色阴影中。
她是什么意思？肖凤台来不及想，开手机就要拨蒋桐的电话。
一次，两次，三次，都是无人接听。
听筒传来单调甜美的客户服务音，肖凤台渐渐地有些慌了。
英国时间的下午正是亚洲傍晚。蒋桐大概在做兼职，看不到手机。他自我安慰，又开微信，想要给他发消息。
他的手指悬停在屏幕上方。
“怎么，看到了？”肖夫人见他浑身僵硬，脸色惨白，露出意料之中的神情。
“你把一颗心巴巴地捧出来，上赶着送给人家，结果呢？人家不仅摔得粉碎，还把渣滓收拾收拾，论重量卖了个好价钱。”
“别了。”肖凤台低声道，他的声音突然间变得嘶哑。
“有一一，蒋桐这个孩子确实聪明”肖夫人对肖凤台的话充耳不闻，兀自感叹：“年纪轻轻，却很懂得最大化利用手里的筹码。你猜猜他从我手里讹走多少钱？”
“够了！”少年大吼道，眼泪与冷汗混在一起淌了满脸，脖颈上一道道青筋毕露。
“叫你不要再了！”
“对奶奶话不许没大没。”肖夫人嘴上这样着，神情却不以为忤：“看在你难过，这次我不计较。如果再犯，我多的是办法管教你。”
她站起身向门外走去：“你就好好准备面试，别想着在我眼皮子底下耍花样。我到做到，等拿到录取通知书，自然会放你回去。”
肖凤台绝食了两天。
“别管他，就让他饿着。”肖夫人听到仆人汇报，从鼻子里哼了一声：“他要是真能为这么个男人饿死，我佩服他。”
她确实了解他。第三天，肖凤台开始正常进食。第五天，他被收拾整齐，在肖夫人亲自押送下去剑桥参加入学面试。
面试开始前，肖凤台还抱有一丝幻想。在剑桥大闹一场不仅能断了自己入学的门路，还能一出恶气，令肖夫人脸上难堪。然而在面试官中看到自己任职剑桥的舅舅，两人对视的刹那他就明白，即使自己一言不发，大抵也能拿到录取通知书。
无谓的抵抗，还是算了。
回程路上，肖夫人接了一个电话。肖凤台无所谓地将头倚在车窗边，听老人对电话另一端的陌生人数次致谢。挂断电话，她对他露出几天来的首个笑容：“你做得很好。”
肖凤台只是望着车窗外飞逝的绿地，英国乡村风景虽美，看多了也觉得无聊。永远是一望无际的绿色草原，黑羊，白羊，黄牛，奶牛，牧羊犬，火柴盒一样的房子。白云低垂天际，厚重结实，像是伸手就能撕一团下来。
要是能变成一只羊就好了。他想，一只羊，一只牛，一只鸟，一只狗，什么都好，都比现在要好。
“,,,,,,tiffany也回来了，听面试也很顺利。”肖夫人仍自顾自道：“晚上我把她叫来家里吃饭，你们好久没见，借机叙叙旧。”
肖凤台调整了一个更舒适的坐姿，依旧眼望着窗外，对肖夫人的话恍若未闻。
几日不见，tiffany出落得更佳娇俏生动。她一向擅长于讨好除了肖夫人之外的所有长辈，现在肖夫人存心捧场，一顿晚饭自然吃得欢声笑语不断，除去一言不发的肖凤台，场面可称得上十分和谐。
“我先休息，你们两个孩慢慢聊。”饭后，肖夫人借故离场，留肖凤台与tiffany面面相觑。
Tiffany习惯受肖凤台冷遇，正挖空心思想话题，没想到肖凤台首先递出了橄榄枝。
“要到花园里走走吗？”
她心里咯噔一下，身体已经条件反射，挂上甜美笑容：“好啊。”
伦敦二月与十二月气温基本无差。入夜冷风萧瑟，花园中只亮着几盏景观灯，既无花可看，几株常绿植物也枝叶凋零。
两人默默走了一阵，tiffany为了美观不穿大衣，冻得双腿失去知觉。她正算建议肖凤台回去，却被对方轻轻揽住了肩膀。
“冷吗？”他的声音离得太近了，近得不像是真的：“这样会不会好一些？”
“……嗯。”岂止是好一些，热流洋溢全身，她不照镜子，也知道自己现在的脸有多么红。
“那就好。”他从没有对她这样温柔，这样和蔼：“tiffany，能不能帮我一个忙？”
“什么事？”她声问：“只要我能帮的，一定做到。”
肖凤台再进一步，将她搂入怀中，两人的影子在路灯下合二为一，他在她耳边低语：“我有急事要回新加坡，你能不能帮我把护照从奶奶那里找出来。”
他终究还是没办法释怀，就算被蒋桐出卖，也做不到将他从记忆中一键删除。他要当面听蒋桐解释为什么要这样做。他要蒋桐看着他的眼睛，承认他从没有爱过他。
“好”tiffany果然答应：“我会尽力。”
交易达成，两人终于不用在严寒的室外瞎转。他们一路跑着回到别墅，在客厅作别，各自回房间。
Tiffany在房间中坐了一会儿，听见外面不再有脚步声，蹑手蹑脚拉开门。肖夫人的房间与她相隔不远，她轻轻在门上敲了三下，才心推门而入。
“怎么样？”肖夫人开门见山：“他要你帮他回新加坡？”
“您猜得没错”她因为屈辱而无意识咬紧下唇：“他找我……从您这里偷护照。”
“真是愚蠢。”肖夫人哼一声，从随身携带的手袋中掏出护照：“过两天交给他，装得要像一点。”
“您不怕他们就这样私奔？不如等到那男人离开新加坡再放表哥回去！”
肖夫人嗤笑：“就算你哥敢，蒋桐也没那个胆子。”
“不撞一次南墙，keh是不会回头的。”她叹息道：“就让他去，看清他自以为爱上的人到底是个什么东西。否则他会恨我一辈子。”
Tiffany唯唯诺诺地答应下来，攥着护照离开房间。肖夫人却再也没有了看书的心思。
虚空中，她似乎又看到女儿的脸。十七八岁脸颊红扑扑，放学就甩了书包跑网球场的女孩。挺着肚子在风雪中下跪的年轻母亲。艳丽成熟，却再也不会露出笑容的豪门贵妇。发病时被拴在床上哀嚎嘶叫，面目浮肿苍白的女疯子。临走前几天她最后一次看她，她捧在手心里一天天看着长大的姑娘也生了白发。她拥抱了她，用少有的清醒理智的神情，只有妈妈对我好。
“鹤龄……”她低声道：“妈妈对不起你。”
肖凤台就算恨她一辈子也没有关系。反正她是大半辈子入了土的人，一辈子又能有几年呢？可她不能辜负她的姑娘，将来到了地下，她得抬头挺胸地见女儿，她想她保证过，会把肖凤台养得很好。
她绝不会让她的儿子重蹈覆辙。