谭被叫到顾励跟前，还以为顾励是算跟他算总账了，哪知道顾励交代了他一个莫名其妙的任务，叫他丈二和尚摸不着头脑。
谭来到城内，想找几户百姓收集青茅，无奈城中百姓都躲着他们走。一来是百姓们被频频征税，都怕了衙门官吏了，二来近几十年，国家无战事，当兵的地位一落千丈。京城内这些城防兵总被官僚皇族借来借去做苦力，地位就更低，不受待见，再加上官僚系统坏死，当兵的们失了管束，便时不时做些扰民之事，是以京城守军与百姓们关系恶劣。
谭平时被百姓们瞧不起，二十出头还没娶到媳妇，眼下却要他上城头保卫百姓，他如何甘愿？就算嘴上不，心中也难免有怨怼。
谭只得敲了城中几家富户的门，敲了老半天，直到他踹门大骂：“老余！快出来！我知道你在里头！”
这门才终于开了，一身材肥硕的中年男子穿着布衣，赔着笑脸道：“原来是谭百户哪！谭百户有什么见教？”
这中年男子乃是城中富商，近年来朝廷为剿匪频频用兵，军费不够，除向百姓加派剿饷、练饷之外，还把主意到这些有钱的生意人头上，额外收取他们的税金，这些生意人们苦不堪言，只能穿上破衣烂衫哭穷。
谭黑着脸骂道：“你耳聋了？！我敲了半晌的门，现在才开！”
富商搓搓手笑道：“谭百户，我这正好在经堂里念经呢，没听见您敲门哪。”
“叛军都要进来了，你这临时抱佛脚又有什么用处！”
“谭百户，我这不是听人陛下上城头督军去了，我为他老人家念经求佛，求菩萨保佑啊。”
“得了，少跟我来这套！陛下叫我来收取青茅，你家里有没有？”
富商道：“我的爷，您要这青茅做什么？这玩意儿可不好用，烧起来都是黑烟，烧灶都不用这个了。”
谭道：“少跟老子罗唣，就问你有没有？”
富商道：“咱家里倒是没有，不过我知道哪里有！”
这余富商带着谭，敲开一户养鸡的人家。青茅不值钱，这养鸡的婆子便拿来垫鸡窝，见官爷要这东西，四下搜刮一通，堆在院内，由谭自取。
谭捂着鼻子，叫人把这一堆散发着鸡屎味青茅分捆扎好运走，再去别家搜罗。
那养鸡的婆子赔着笑脸送走了谭等人，刚要关门，巷口一年轻男子走过来，听道：“王家婆，方才那几位军士来做什么？”
王家婆啐了一口，骂道：“关你什么事！走开！莫要污了俺家门院！”
这年轻男子脸容俊秀，语带三分笑，原该是个惹人好感的模样。他叫少芳，南边逃难来的，在芙蕖胡同外做唱，也就是唱曲卖艺。只不过近年来世风日下，读书人爱做女人扮（有诗云：“昨日到城市，归来泪满襟，遍身女衣者，尽是读书人。”），此外更有不少文人官员喜好狎戏男子，南风盛行，这些南北唱们究竟背地里做的是些什么勾当，大家都心知肚明。
王家婆子厌憎他，砰地一声关上门。少芳碰了一鼻子灰，正要离去，一乞丐走了来，对少芳道：“方才那官家是来收青茅的。”
少芳疑惑道：“征战在即，这官家不去守城，收集青茅作甚？”
乞丐摇摇头，一双眼睛盯着少芳，破烂的袖口下，一只脏污的手慢慢伸出去，握住了少芳的手。
少芳一愣，仔细看这乞丐，见他包着的头上露出短短的毛茬，显然是留发不久，登时哑然失笑道：“你原是出家人？”
那乞丐被他道破了来路，一时讷讷失言。
少芳抽出手道：“既然是出家人，怎么净想着这种事？”
乞丐道：“城破在即，死都要死了，好歹也要风流快活，做一回真正的男人！”
少芳只觉得荒谬，不欲理会，那乞丐却歪缠起来，追着他求道：“俊哥儿，甜哥儿，求你成全成全我吧！”
他又跪在地上哭求，自己多么可怜，才二十出头，先前在寺庙里遭庙祝们欺压，还俗后也只能四处流浪行乞，没过过一天好日子，还不想死云云。少芳动了恻隐之心，压低声音道：“你起来吧。就算城破了，咱们也不一定会有事。”
乞丐却是越哭诉越伤心，欲念倒淡了，只哭得喘不上气来，一时间厥了过去。
城外，敌营。
“将军，方才城中传来密报，城中军士四下收集青茅，不知作何用处。”
张慈儿正在看手下人调试机弩，闻言十分不耐道：“这种消息有什么必要传出来？”
手下人挨了骂，默默退下，心中也暗骂城内线人大惊怪。
却谭又找了几家养鸡的人家，收到了足量的青茅。顾励于是交代谭布置妥当，正想休息，又有人来求见，是监军太监曹存霖。
顾励尽量让自己不带有偏见看待这些宦官们。中国历史上的太监，出了王振、魏忠贤这种自宫入宫求富贵的少数，大多数都是穷苦人家的孩，甚至有贫困家庭养不起孩子，父亲给孩子去了势送入宫里的。太监们身体残缺，去势时若是没做好，便容易漏尿，有时在宫内走动一天，便要换好几条裤子。除却身体上的痛苦，心理上的痛苦更是难以言。
此外，太监们还总是担当着奸佞卑鄙的反面形象，然而事实上除了王振、魏忠贤这种残害忠良的卑鄙人，还有冒着生命危险养大明孝宗朱佑樘的太监张敏，七度下西洋的三宝太监郑和。所以顾励觉得，不能因身份给一个人定罪，而是看他到底做了什么。
只是这个曹存霖一开口，就让顾励反感。
只见曹监军一进来，便满脸喜色，啧啧称赞道：“陛下当真是高明啊！”
顾励淡淡道：“高明在何处？”
曹存霖笑道：“陛下想必是知道军中积怨已久，所以今日特意在全军面前拿下王公公，如此一来，平息了军愤，待这仗完了，把王公公放出来，正是皆大欢喜……”
顾励反问道：“把王公公放出来？”
曹存霖一个谄媚的笑容僵在了脸上，讷讷道：“陛下，难道您当真信了朝中诽谤诋毁？臣和王公公自照顾陛下，对陛下可是一片赤忱啊！”
顾励想了想，神色缓和下来，安慰道：“这些朕都知道，只是眼下情势所迫，有些事，乃是朕不得已而为之，曹公公想必都能明白。曹公公只管好好监军，朕不会亏待你的。”
曹存霖这才略松了一口气，擦了擦额头的汗，又对顾励禀报守军筹备情况，觑着顾励脸色，压低声音道：“陛下，杨尚书此人狡黠多智，这一仗想必稳操胜券，陛下不必太忧心了。”
顾励琢磨着“狡黠多智”四个字，点点头，让曹存霖下去休息。
只是顾励还得不到休息，不一会儿又有人来求见了，是丞相穆华龄。
想不到后楚居然有丞相，除此之外，后楚没有锦衣卫和东厂西厂这等特务机关。这大约就是后楚和明代少数的几点不同。
顾励原本对这位年迈的穆丞相寄予厚望，希望他拿出一些退敌之策，哪知道穆丞相叨叨了一些废话，大意是劝皇帝赶紧回宫，刀剑不长眼。顾励耐心听完，让他赶紧滚蛋，刚想休息，又听城里道明会的传教士求见，顾励本想听听这位外国人有什么高见，结果这金发碧眼的老外一开口就是让他信基督。
“我大学时就是入党积极分子，我的信仰是共产主义，unis、m。”顾励微微一笑，请他赶紧滚蛋。
之后是一波又一波的人求见，成亲王跑来告状，傻大兵踩坏了他家院子，户部尚书来诉苦，太仓府库没钱了，问他要不要再加税，他刚走，兵部侍郎李燮文又来了，北方的建州女真又来辽东了，户部再不把辽东的军饷拨了，士兵们就要哗变了，再接着是顺天府尹来报告，抓住了几个在京城内造谣的宵，怀疑这些人背后有人指使，然后兵部右侍郎李燮文又跑来，宣府、大同、居庸关三路援军南下，张慈儿偏师北上拦截，援军赶到或许只在三五日。
总算听到了一点有用的消息，顾励皱着眉头，问道：“怎么只有京师北面的几路军，真定、保定两路军呢？”
李燮文无奈道：“陛下，您忘了，张贼自南面北上，连破真定、保定两关，真定总兵周闻深战死，保定总兵计杀巡抚，开城迎贼。”
顾励问道：“那还有南边的湘兵浙兵呢？！”
李燮文讷讷道：“陛下，叛军在南方造反几年，早已把各处搅得一团乱……”
还有未尽之言，李燮文没，顾励稍微一想就明白了。一个王朝到了末年，除了财政崩溃，官僚机构臃肿外，还有行政效率低下。地方政府就算有心组织军队前来救援，怕也是有心无力，更别有的地方官有着自己的九九——拥兵自重，浑水摸鱼。
后楚这台老旧的机器，早就已经指挥失灵了。
顾励没有办法，只得起精神来一一处理了。这临时的住所，也成了他的临时办公场所，待他终于能从繁忙的政务中喘息片刻，早已经是深夜，忽然听见站在高处的前哨发出警报，叛军派遣游哨攻城来了！
顾励冲到外头，张目望去，不过片刻之间，便看见叛军黑压压一片汹涌而来，撞城门，架云梯，守军们分散在城垛间，架起鸟铳进行反击。
四下里一片忙乱，开炮时震得脚下城墙都在颤动似的，不断有砂石流矢落下，军士们来往救援，抬下伤兵，顾励被撞了好几下，只得先退一步。回到哨所内，顾由贞被吵闹声惊醒，吓得抽噎，俞广乐正抱着他哄着。顾由贞见顾励回来了，立刻便张开手要抱抱。
顾励抱着他，见他大眼睛里含着两包泪，委屈唧唧的模样，不禁笑道：“要做我儿子，可不能这么胆柔弱，否则将来……”
顾励正想将来要如何继承大统，统率百官，又忽然想到这地方人多眼杂，立储关乎国本，不宜在此处。
顾励拍拍儿子，哄道：“别哭了，来让父皇抱抱。”
顾励抱着顾由贞哄着，一边留心观察着外头的举动，一支流矢飞来，顾励心躲避，流矢将将擦着他的脸落下。顾励心想好险好险，我这般英武不凡的脸蛋差一点就破相了。
外头一片嘈杂，不知何处有人骂了一声：“干他娘！消息错了！叛军从南面火攻！快去回禀杨尚书！”
顾励哟呵一声，心南面火攻也没用啊，都了今夜刮北风。他刚从门边露了张脸，谭就适时地出现，将他拦住，了句什么，无奈炮火喊杀声太大，顾励只看见他嘴巴在动。
顾励不由得扯起嗓子嚷道：“你啥？大点声！”
谭吼道：“外头乱成一团！流矢乱箭不长眼睛，陛下暂时别出去了！”
顾励被他一声吼，震得耳膜发酸，不服输，吼回去：“杨尚书叫你来的？”
谭又吼道：“杨尚书命人前来保护陛下！”
这倒也是，皇帝上城头督军能鼓舞士气是没错，但万一有个三长两短，这当老板的倒下了，手下人必然也是作鸟兽散，卷包袱跑路，那这仗就没法了。“行吧，那我不出去就是了。你也进来，戳在门口做什么。”
谭没动，许是没听见。顾励拉他一把，吼道：“让你进来呢！”
谭跟着进去，立在门边，黑煞神一般。顾励看着外头火光点点，听着隆隆炮火之声，问道：“是叛军开始火攻了？”
谭咬牙忧虑道：“消息错了，南边除了天坛与山川坛，便是民居坊市，若是走了火，那一片全烧起来……”
话还没完，顾励就哈哈一笑。
谭见他笑出声，怒了，骂道：“亏你之前的好听，原来你压根不把大家的死活放在心上！狗——”
他话还未出口，顾励竖起一根食指，抵在他唇上，温声道：“这里人多口杂，有的话可不能乱。”
接着顾励正色道：“谁我没放心上。我笑的是叛军从南面火攻，怕不是要搬起石头砸自己的脚！”
他将手伸出窗外，对谭神秘一笑：“毕竟，要刮北风了！”
“都开春了，怎么会刮北风——”谭忽然住了嘴，因为，站在门边的他，感受到了一丝凉凉的风，吹在脸上。
——真的是北风！