怀远县，地处淮河、涡水，北肥水三江交汇之地，历史悠长久远，明朝开国将军常遇春便出自于此，又东临中都凤阳，算是一块占据了天时地利人和的宝地。
数年前，徐贵曾于行镖之时路经此地，对当时人流不息舟船不断的繁盛景象印象深刻。当年的怀远，依靠发达的水路交通，以及凤阳特殊的中都地位，算得上是一处商贸繁荣之地，南北东西往来客商不绝于此。
可此次前来，见到的却是一片萧瑟景象。原本热闹的街道，此时只有三三两两行色匆匆之人，而沿街的商铺，更是十有**关门打烊，甚至有些商铺显得破败不堪人去物空，这哪里还是那个徐贵记忆之中的繁华之地啊。
缓缓行于冷清的街道，一阵冷风吹过，屋瓦之上的积雪便迎风飞扬，直洒了骑马赶马车的徐贵师徒三人一头一脸。问遍几个路人无果之下，徐贵无奈决定先找家客栈休息一日再。
悦淮客栈，徐贵记得这是怀远最大的一家客栈，果然，当四人来到其门前之时，客栈的大门依旧开着，却是没有往年般有二奔出来相迎。
刘二虎翻身下马，中的缰绳交给徐贵之后，便走进那开着半扇门的客栈大堂，发现诺大的大堂之内，只有一桌三个客人在那饮酒，连个跑堂的伙计都看不到。大喊一声之后，也不见人出来的刘二虎，满脸疑惑着又走了出来，对门口的徐贵道。
“师父，这里甚是奇怪，明明有一桌客人，却连个招呼人的跑堂掌柜也没有。要不，我们换一家吧。”
“来啦来啦，哎呦，客观，怠慢了怠慢了，里面请里面请。”
还没等刘二虎完，突然从门口跑出一人，看那装束应该是一个掌柜模样，却在腰间又系着一个大大的白色围裙，此时正一边擦着一边向门口的徐贵刘二虎两人点头哈腰，指着里面请两人进来。
“敢问您是。。。”
徐贵拱了拱，向这人问道。
“这位客官，我是这家客栈的掌柜的，您快里面请。。。”
原来真是掌柜的，此时正要上前拉徐贵的胳膊，好像有些怕徐贵就这么走了，非要拉进去再一样。徐贵却是微笑着转身向后一指，隐蔽地避开掌柜的伸过来的的同时，指着身后的两匹马和一辆马车道。
“掌柜的，我们要三间客房，还有三匹马及一辆马车需要掌柜的好生照料，不知。。。”
听到徐贵所，掌柜的一脸喜色，知是有钱的主上门，连连点头笑得像菊花盛开一般。
“没问题没问题，客观您尽管放心，我们客栈有上好的草料，绝对不会亏待您。”
“嗯？”
徐贵和刘二虎两人同声疑惑，看向那掌柜的，那掌柜的也是发现自己失言，连连作揖道歉，甚至轻轻拍了两下自己的脸，苦着脸道。
“哎呦，对不住了二位，瞧我这张笨嘴啊，有上房也有好菜，绝不会让客官失望，也有上好的草料马房给马儿，绝不会影响两位办事的。里面请，里面请。”
看着这掌柜的有些不伦不类慌慌张张的迎客口，让徐贵等人一阵摇头，却也是不有介怀地走了进去。只是，见那掌柜的笨笨脚地一个人拉着三匹马向后走去，赵龙和刘二虎对视一眼，摇了摇头上前帮，又是让掌柜的一阵鞠躬抱歉不已，徐贵和薛怀文则是摇着头径自走入了客栈之中，找了与那桌客人最远的一处坐了下来。
可一直到那桌客人吃完大喊了三声结账，也不见那掌柜的出来收钱，却见一个老妇人从后厨跑了出来，连声致歉之后，才送走了那桌客人。
如此再过了一会，那掌柜的才从客栈后面方向走来，身后跟着赵刘二人，看到徐贵两人落座于一角，那三人便也向这边走来。终于点完了菜色，等到上齐之时，已是过了近半个时辰之后，四人也才终于算是吃上了饭。
四人吃完饭，由掌柜的将他们带上楼上客房之后，薛怀文自顾自关上房门，将自己闷在屋中，而其他三人则是放下行李，安顿好之后，再次来到楼下，点了一壶茶，将那掌柜的邀来攀谈了起来。
经过一番攀谈三人才知道，于三年前换了一位知县开始，原本繁华的怀远县就渐渐落寞了下去。原来，新上任的知县据是花了大笔银子买通了朝里的高官，将原本偏远地区的知县换成了富庶之地的怀远县。估计是花的银两太多，那知县自打上任以来，便开始以各种名目增加赋税，不仅对县内商家的税银增加了近两倍，还派兵守着河道陆路，只要看到带着货物的来往商人，便会收取大量费用，且每到逢年过节之时，更是打着为朝中阁老送礼的名号，向县里几乎所有人收取银两钱财。
这几年这般折腾下来，县里的商户老板被搜刮的实在无法忍受，纷纷宣布关门，很多人甚至举家离开了怀远县，而往来的客商更是避开怀远县，宁可绕路也不经过这里，生生是将原本繁华热闹的怀远，糟蹋成了如今模样。
当二虎问长吁短叹的掌柜的，为什么他这客栈还开着之时，那老板更是长长叹了一口气，缓缓道。
“哥有所不知，这悦淮客栈乃是我祖上三代经营下来的老店，多少年来诚信经营赚取微利，以期开个长久，因着这怀远县如云的往来客商，也算是顾客盈门赚了些钱。传到我这一代，花费了几代积蓄重装店面之后，正想再好好经营它几年，谁承想会遇到那天杀的县太爷，仅只一年便将我的客栈搜刮的差不多了，前年我更是无奈地关闭了这家几十年的客栈。可谁知道，那天杀的县太爷，居然颁令，堂堂一县怎能无商，便每个行业指定了一家，下令必须要开业。这可苦了这些开业的商铺，虽征税有些减免，可却是再无往日景象，还哪里能够赚钱维持，如今都是减少一切不必要的开支，勉强度日而已。就是我这里，我都已经将所有伙计厨师遣散，两个女儿远嫁之后，只有我和我那丑婆娘在勉力维持，因此今日才有怠慢各位之事发生啊。。。”
徐贵三人，听着掌柜的述，也是一阵唏嘘。没想到仅仅三年，往日那车水马龙舟船首尾相连的怀远县，竟变得如此萧瑟，这贪官也甚是可恨啊。
“掌柜的，我还要向您打听一个人，不知您是否听过中都妙陆凌锋，是一位医术高超之人。”
那掌柜的听到徐贵所，皱眉想了一下，有些迟疑地道。
“客官所问之人，我倒是从没听过。”
三人又是一阵失望，正要起身告辞之时，却从门口传来一阵脚步之声，同时一个嚣张的声音传了进来。
“张掌柜的，我听你店里来了外地人，你怎地不上报啊。。。难道是要包庇盗金大盗吗！”