西平是汝宁府西北方向的一个县，由西平县往北一点就进入了郾城县，便进入了开封府，郾城是开封府西南方向的一个县。西平县在汝水旁，郾城在颍水旁，由西平往郾城的这四十里跨越，不但由汝宁府进入到开封府，也由汝水流域进入了颍水流域。如果想勾通这两个流域，在西平县城与郾城县城之间，开一条四十里的运河，是最短距离。但是刘洪起没这个打算，他对自已所处的战略位置很不满意，西平县的另一个特点是，它处在南部祸乱地区与北部相对安定的开封地区之间，开封府也只是暂时的安定。
开封府的人口占了河南的三成，面积只占河南的五分之一。因为河南府，南阳府，汝宁府，皆多山，人口不多，而开封府处在黄河冲积平原上，人口密集。
由西平县到开封城四百余里，一路要经郾城，西华，扶沟，通许四个县。两日来，刘洪起坐着轿行进在开封府南部的土地上，这片土地密布着颍河的支流，以及支流的支流，大隐河，隐河，石梁河，清流河，洧河，沙河，显然，这片地域不利骑作战，无形中成了开封府的屏障，流贼不爱到这里来。一个多月前，闯王高迎祥北线突围，也是从开封府北部河流较少的区域，杀回河南府。
崇祯八年四月初，扶沟县，城南，驿站。刘洪起坐在驿站外的土坡上，看着眼前的这条河流，这条河流有好几个名称，黄河，惠民河，沙河，贾鲁河，而它还有一个上古名称：鸿沟。刘洪起之所以关注这条并不宽阔的河流，是因为这条河流一度勾通了淮河与黄河。也只是一度沟通，后来上游便被黄河泥沙湮灭了，也可能只是湮灭了一段，还有疏通的可能。这是一条南北向的河流，刘洪起所处的位置在开封城正南二百六十里，这时，一队公人簇拥着一抬四人轿由南门出来，来驿站而来。一人衙役执着大红拜贴奔跑过来，到了驿门口，冲守门的官兵叫道：扶沟知县参拜抚宪大人。罢，将拜贴呈上。把门的军官看了看拜贴，便将来人放入驿站。
“一个辽东贡生，位至知县，还是这安生稳妥的开封府的知县”，军官自语道。刘洪起闻言，心道，这也可能是朝廷的惠辽政策，辽东才是真正的沦陷区。知县来拜，他不便坐在门口，便起身向着前方沙河去了。
正是初春，田野河边新绿点点，对岸春耕的鞭牛声清晰可闻，一架地溜子行经刘洪起身旁，引得他由衷一笑。地溜子就是一部木架，有点象雪橇，没有轮子，由牛拉着在地上拖，地溜子上载了一部犁。这引发了刘洪起童年的回忆，流传了几千年的事物，到了庄士的时代，二三十年间纷纷绝灭。
扶沟县的这座驿站有二百多间房舍，门上都写着甲子，甲申之类的编号，编了号，这便叫号房。驿站四面墙都是马棚，喂养了一百多匹马，这处驿站只是河南百余处驿站中的一处，这百余处驿站，驿马便有一万多匹，驿卒的数量与驿马相当，有马夫，铡草夫子，煮料夫子，分工专业。驿站耗费了太多钱粮，难怪崇祯初年便精简了驿站，使得李自成失业造反。
驿站中还有几处院，是为高官准备的，在一处院的厢房内，元默放下笔，笔下是：二十余万流贼，以十分之一之众击之，地阔难周，兵分难敌，东西奔命，旷日费财”，是为这次围剿失败，向皇上的总结交待，洪承畴也上了类似的奏疏，只是东西奔命的是洪承畴，而元默是南北奔命，他由开封到信阳有七百里，来回便是一千五百里。以十分之一之众击之，这句话令元默心神不定，令他想起了另一个比例，就是税赋，地方官缴税未完两分降俸一级，未完三分降俸两级，这只是降俸，若是缴税再少，便是降级了，未完四分降职一级，未完五分降职两级，且降职者停俸，带罪行催，未完六分降职三级，七分降职四级，八分闲住，九分革职为民。他叹了口气，这时门外有人禀报，扶沟知县来参拜，他便起身，往客厅去了。
驿站周围不见大片营帐，因为元默所带的两千步卒回开封了，他现在身处开封府境内，相对安全，并不需要大队官兵保驾，他行经几个州县，时常停下来观政，与地方官晤谈，这样便拖慢了行程。终于，扶沟知县苏显佑拜会完元默，在驿站门前起轿去了。他时才与元默谈的是贼情，一个月前高迎祥的骑兵曾经过扶沟向西突围，据高迎祥有两千重骑兵，苏显佑证实了这个法，马披甲谓之重骑兵，马是易容易伤到的，马若不披甲，骑披再重的甲有毛用。
天色渐黑，刘洪起与郑乐密，八弟刘洪礼依然伫立在沙河岸边，八弟刘洪礼对开封府很熟，这里是他走盐的地方，开封府的私盐市场并不大，因为这里是黄河故道，满地盐碱，百姓喜欢自已熬盐，即硝盐，这里另一大出产便是硝土。自大禹时代起，黄河大的改道有六次，到了明末就算是四次，黄河在京津，山东，安徽都出现过，常年泛滥，华北地下被黄河注满沙子，保不住水，淮河以北种不得水稻便是此理，而淮河以南脱离了黄泛区，土层以下无沙，保得住水，方可种植水稻。所以淮河不但是中国地理的分界线，也是水土的分界线，还是方言文化的分界线，过了淮河就不再官话了，淮河以南各地的方言，彼此听不懂。这是黄河在四千年来的六次大改道，至于的改道，不计其数，所谓改道，就是黄河把自身河道淤死后，去抢占别的河道。距明末一百五十年前到四百五十年前的300年内，黄河河道忽而在开封以北，忽而在开封以东，以南，这便是黄河的改道。刘洪起面前的这条沙河，也曾是黄河河道。此外，刘洪起不知道的是，后世他推崇的***便是扶沟人。
刘洪起正在抚今追昔，这时，跑来一个衙役，道，大人有请。
纱灯的烛火中，元默道：我代天宣化，奉旨考较于你，虽不会捏赃奸害，你却不象个本分的，叫我如何将你呈于圣人前？刘洪起道：“中州贼势，所在纷纷，学生志在团结人心，下苦死工夫，打造中州一柱，以遏贼势，为开封藩篱”。元默闻言一笑，他道：“便由着你戏耍老夫，百计打问不出一个信来。问你甚，都未曾梦见，而你欲时，又曾梦见林林种种，百姓颠连无告，你却将国事待价而沽，以致富贵，奸巧之极。若再冥顽，我便做成本章，奏闻你尖酸奸巧形状”。罢，看着刘洪起的表情，元默哼了一声，道，你还欣然有得色。
刘洪起道：“做不到就是做不到，不要自已骗自已，未梦见就是未梦见，大人何必苦苦相逼”。
元默道：“罢了，我且问你，那日你在二郎寨，你欲将寨中百姓，民籍改军籍，然，便是军籍卫所，也是一家一户耕织，与民籍有何分别，卫所并非军囤，你是怎生想的？”。刘洪起道：“学生的心思叫大人中了，学生欲行的便是军囤，而非卫所之制，学生欲变一家一户耕织为统耕统收，钱粮由百姓收归于寨主，以便经管口丁，调拨钱粮，寨中无论妇幼，皆行军法，方可在乱世中存活”。
闻言，元默沉默了一会，叹道：“一卫五千户人家，指挥，同知，佥事2员，镇抚四员，千户30员，所镇抚五员，百户近百，掌印，屯局，巡捕，城操，如何供养”。元默所的千户30员，多是名誉千户，正经千户只有五员，百户也是如此，这导致卫所军户负担极为沉重，处境远不及民户，卫所口丁大量逃亡，成为流民的主流，大明的流民，多数都是打卫所逃出来的，只是现在又加上流贼的因素，流贼祸乱地区又出现了大量流民。
驿站旁的一个庄子，人们为了节省灯油，早早安歇了。庄内一户民居内，夫妻二人抵足而眠，丈夫悄悄起身，向对面床头摸来，刚爬两步，便被一只脚蹬了回去。这个时代也有是避孕需求的，而且很需求，只是这个时代的避孕全靠人的意志，几千年来的事实证明，人的意志失败了，仅管是两个人的意志，但却要面对上万个夜晚。
烛火中，刘洪起还在陈述，“大人不嫌学生滔滔聒耳，学生再后世，后世所谓人民公社，各村统耕统收，再将食粮均分于各户，然百姓奸巧，做活不肯用心，年终所摊食粮，亦不比用心做活的少，如此人人做活不用心，一亩地可产二百斤者，仅产数十斤，大家受穷，后来又此为体制之弊，然先者南泥湾军囤，亦是统耕统收，为何一人一日开荒可达一亩，所产食粮以一养三？故以学生观之，人民公社并非体制之弊，而是管理之弊，公社之下为大队书记，再下是生产队长，各书记队长一是无权，二是不问责，三是用人不捡选。百姓若不肯用心做活，生产队长拿他亦是无法，行不得军法，这是无权。囤垦不出成绩又不问责。至于用人不捡选，南泥湾之师是不关饷的，所产余粮亦落不进自家口袋，官兵是为浩气耕战，而人民公社的书记队长，是为私利做官，且此类人未读过书，同是做官，又不及士大夫多矣”。
元默问道：“南泥湾之师为何等浩气耕战？”。“回大人，三百年后倭寇大举入侵，险些亡了中华”。元默闻言震惊，关切道：“此倭患，竟比世宗时还烈？”。“回大人，倭寇险些打进四川，百姓死伤两千万”。
大明的人口仅八千万，闻听后世死伤了两千万人，元默惊问：后世口丁几何？刘洪起道：不足五万万。
忽地，元默问道：“彼时，我朝天子为谁，年号是甚？”。
(本章完)