尾舱，船老大苦着脸面对两个周王府的校尉。舱内的衣物被翻了一地，一个校尉道：“这硝磺可是违禁，你这一船总有千把斤，将你送官是个什么罪，你自家琢磨，这几块银子便想打发俺们？”。另一个道：“再搜搜，不定还有什么赃私”，罢往床底下钻去。船老大道：“求两们大人做个开，已是净净地，还有什么哩，全靠哥们扶持，不做下这点事体，咱一家都要喝风”。这时，钻进床底下的校尉爬了出来，里是几串钱，另一个校尉俯身去抢，道：“李二，杨柳水大家洒洒，我嚷叫起来，大家穷他娘”，却只觉一股大力起身臀部，不自主地飞上了床，撞在舱板上。他回身一看，却是那个刘先生正冷冷看着他。
“刘先生，累着你腿哩”。刘洪起道：“我待不见，却还是见着了，人脸上没有肉，也还有四两豆腐，你不要脸，不能将王爷的脸也丢尽”。校尉道：“同船三世亲，刘先生莫要惊动世子——”。刘洪起道：“是同僚三世亲，的正是你两个不要脸的东西，亲得一共打秋风，一共洒杨柳水”。校尉道：“只恐刘先生得打不得，你用甚管，莫断送了你自家，本待打你，这窄鳖鳖的地方，再将舱内家伙打碎了，惊扰着世子，我酌度着，不若三家分肥，大家都有鸟弄，我的是呀不是？”。
刘洪起怒道：“今日便将你两个不要脸的畜牲断送了，方得干净——”。罢，上前欲打。忽地，“我要不死，你且打不成哩”，背后传来朱恭枵的声音，舱中诸人大惊，纷纷跪倒。朱恭枵上前，对着那两个校尉，一人给了一脚，道：“我平日便是这般教道你等的？非剥了你的皮”。两个校尉吓得将舱板磕得咚咚响。朱恭枵转向刘洪起，道：“我周王府的人，行事便是有些差池，你禀与我处置，何以克当你河南部院的人——“。刘洪起道：“学生见着这般廉耻荡然的畜牲便忍不住，如今时事日非，不足有为，天下大乱便自此曹起”。
周恭枵道：“都叫你先生，我瞧你读书也是有限，甚时事日非，不足有为，你还不知这是取祸之论。不会是初学掂笔，便思诬蔑世界？充甚夜郎国大臣，这一番峻洁峭直，孤直不欺，以中兴为已任的志向，大可呈于圣人前”，刘洪起道：“便依世子，让这两个棍徒何所逃于天地间，只恐有渎圣听，有碍周王”。朱恭枵闻言大怒，正待发作，张国纪忽地由舱外进来，道一声计议一句，急急地将朱恭枵拉了出去。
“两节水，一节水，慢靠”，暮色中，船头的汉子执着竹篙，一边探着深浅，一边报着水深，这汉子是缆头，相当于大副。而船长叫艄公，是掌舵的，缆头与艄公一个在前一个在后，决定方向，当船身快要碰撞时，缆头便撑起一篙规避，号称一篙值千金。大船缓缓泊向岸边，岸边的是考城县，是归德府西北部的一座县城，紧邻开封府。“嗨，西河牛，起开！”，立在船头的缆头叫道。对方是一船船，以蔑席做帆，因为买不起帆布，正挡在大船的航路上，所谓西河牛指黄河上流的船，上流湍急多暗礁，船员吃得差活计重，中流的船夫不服人家的技术，却选择性地笑贫，便称对方为上河牛，或西河牛，意为做牛马活的。西河牛还嘴道：“下河驴，俄的船又未挪窝，是你自家往上靠，嗨，快撑，莫砸了船”。待两船接近，缆公一篙撑过去，避开了相撞，对方讽刺道：“甚一篙值千金，时才这一篙，颇似内河猫子”。内河猫子指黄河支流里的船，技术更差些。接着，船上的西河牛唱道：黄河水，湾连湾，湾湾都是鬼门关。这是在卖弄自家工作环境的恶劣，以及技术高超。这一唱引动了岸边的号子：“拉呀拉，拽呀拽，一步一爬往前迈，皇上头顶一块板，前后珠子十八串，哥们肩背一块板，拉得黄河水倒打转”。一群破衣烂衫的人由岸边的纤道上，背着锅扛着米，向东行去，这是一群纤夫，船只顺流东下用不着他们，他们将船拉到上流后，往往要徒步向东，原路返回，到下流寻活计。
舱内，朱恭枵不满道：元大人哪里寻来的光棍破落户，口气殊大，至为无礼，甚人这是？张国纪道：“借端滋扰，几个校尉原过当了些，世子还需加意约束”。朱恭枵道：“平日我少教道来着？也在自个人”。张国纪闻言叹了一声，道，与那鲁达倒有些厮似。朱恭枵立即接口道：“可我不是高衙内，甚鲁达，行伪言坚”。张国纪道：“世子休恼，世子还不知此人，时才观之，便是在皇上面前，此人想必也是个狂躁敢言的，以致自负忠义而责备诸臣。行前，元大人嘱咐，待此人需以西宾之礼，此话与世子即是一般”。朱恭枵闻言惊异，他道，莫非是北镇抚司的？张国纪只道，如今还是个白身，想不日便要特兹简畀的。
尾舱，刘洪起正在请教船老大，据船老大，黄河两年结一次冰，厚度么，船老大立起了掌。开封段以下的水深，约一人多深，浅滩甚多，航行条件恶劣，夏秋发大水时行不得船，冬季两年结一次冰行不得船，只有春季勉强可行得，还只是顺流而下易，逆流而上则要许多纤夫拉，航运成本很高，一天只拉出二十里，比顺流而下慢十倍。所以自徐州溯水而上，航运只是半通状态。这是航运，至于河工，50年前，北岸巩了太行堤，将南岸变成泽国，水灾多在南岸，筑太行堤的用意是不让黄河向北泛滥，危胁运河，至于黄河向南岸泛滥，南岸有颍河，汝河，黄河可分流，将泛滥之水引进淮河。但在50年前，潘季训在南岸也筑了堤，南岸不再分流黄水，以加大水流，束水攻沙，从此，北岸的好日子到头了，黄河多在北岸泛滥，所以谓三十年河东，三十年河西。
黄河治理这个题目甚为复杂，船老大所知有限，刘洪起心道，现在考虑这个太早，又惰性地想，便是后世也没治理好黄河，只会拼命加高堤坝而已，以致河床越来越高，后来修浪底，和如今淮安的高家郾是一个用意，就是蓄积水流势能，冲刷河道，似乎也没起到作用。二十一世纪都拿黄河没办法，自已又能有什么点子。
刘洪起坐在一张陈旧的跳板上，这张跳板是船老大父亲留下的，船家的规矩是可以卖船，但不能卖跳板，因为跳板代表子孙路，卖了跳板就把子孙路堵死了。刘洪起拎起身边的包袱，冲船老大道：“这是五十两，也不知够不够你的本，就这些了，莫嫌少，留与你应付差扰”。船老大才道一句这如何舍得，刘洪起便起身去了。
由船上往南看去，考城县一片黝黑，全然不见万家灯火，城墙正隐没于夜幕中，只有城楼上的一串灯笼在春风中摇曳着。中舱，朱国纪与朱恭枵望着窗外的暮色，也在议论河工。的是这几年皇上连换了四个河道总督，曾如春因病去职，李若星被削职为民，朱光祚下狱，目前的河道总督是刘荣嗣，他们不知道的是，刘荣嗣很快也会倒霉。终于，张国纪与朱恭枵灰心丧气了一阵，决定放下这个话题，朱恭枵道，日间行过仪封，城墙似在包砖。张国纪道，各县的城墙都在包砖，又都没钱，仪封离柳园近些，知县王九鼎还化缘到我门上，只得与了他二百两。朱恭枵道，仪封知县不是申佳胤么。张国纪道：“已转任杞县了，杞县也在包砖，亦是没钱，又化缘到老夫这里。还有那虞城，城守大事，乡绅自是比知县热衷，虞城的乡绅范良彦倾家修城包砖，已费去数千金，此人原做过一任浙江巡按的，丙辰进士，阉党后不复出”。朱恭枵笑道，这个却未向国丈爷化缘，又道：“闻听虞城范家是范仲淹之后，族里很是出了几个人，一个通州参将范志骠，一个辛末科的进士范志完，还有几个——”。
正话间，有人在门外禀道，黄河同知来拜。张国纪疑道，哪个黄河同知？“驻曹县的衮州同知高佳”。朱恭枵笑道：“老国丈就是那及时雨，连山东的同知也化缘来了”。曹县就在对岸。张国纪问道，高大人所为何事？仆人在门外禀道：“是单县要筑月城，一时钱粮上不凑——”。张国纪叹道：“他驻曹县，这单县的事——”。朱恭枵笑道：“他是衮州府的同知，单县的事他如何管不得”。张国纪看向朱恭枵，道：“世子就不该为国分忧么？”。朱恭枵道：“我还未当家，做不得主，且为国分忧，也不是这种法子，自家有几多银子经得起这般掏把，连山东都来问你要钱”。张国纪对仆人道：“不见，你回开封府，归德府，几个县修城都寻上了我，我已是穷了”。
漆黑的河面上漂来一头猪，鼓鼓地浮在河上，是一整张猪皮被充了气，想必是由千余里外山陕黄河的羊皮筏子上漂下来的，顺流而下不舍昼夜，两三日工夫便漂到了这里。这时，船家端上一个托盘，里边是两碗面，道简慢二位大人了，正欲退下，张国纪吩咐再上一碗，又道，将刘先生请来。
(本章完)