西风鼓荡着朱恭枵的飞鱼服，原本他应该穿蟒袍，但是明黄色的蟒袍极象龙袍，穿出去再吓着人，于是朱恭枵便降低了配置。这时，刘洪起道：“王爷提到熬盐，学生正有一事相求，元大人到信阳督师，带回数百流贼的营妓无处安置，便暂存学生寨中，学生哪有许多粮将养？元大人虽勉力拨了些，也是作难得很。学生寨中的粮皆是由开封府购得，转运颇费周章，如今路上又不太平，若是能在祥符觅一处所在安置难民，便可免去转运——”。不等刘洪起完，朱恭枵道：“你欲向孤借地？元大人堂堂巡抚，何用我相助”。“学生之意，欲在大河北岸借一块地，河北安稳，流贼一时到不得。临岸又易于转运，日后叫她们刮硝土，再将炭运来熬硝，她们织布，将棉花运进，将布运出，运粮与她们食用，哪一宗都需守着河岸，便于船运”。朱恭枵闻言问道，数百女子，究竟是几百？“六百余”。“哼，六百余，一年不得三千石粮将养，太康伯爷一年的食禄方才一千石”。刘洪起回道：“正是如此，将养不起，我替元大人算计，需她们自已养自已，一则熬硝，二则织布”。朱恭枵道：“周王传承二百余年，靠的是一个谨慎无功过，此事需元大人禀明皇上，待皇上允准，我那延津的盐碱滩子随你使”。
刘洪起道：“学生的是在岸边，泊得了船的所在”。朱恭枵道：“我在封丘却没有地，柳园对面陈桥镇有伯爷些许地亩，也尽是盐碱荒滩，寸毛不生的，你去求伯爷吧”。
天色晦暗，也黯淡了心境，艄公在船尾抬头看了看天，念道，阴来阴去下大雨，病来病去病死人。航行的下一个目的地是二百里外的砀山，砀山是徐州下辖的四个县之一，这四个县有丰沛萧砀之称，丰县沛县在黄河以北，萧县砀山在黄河以南。砀山县城在3年前的决口中陆沉，如今砀山的县治在老县城东边的秦家堂，此时，在一丈五尺高的砀山城墙外，当地泼皮鬼难拿与乡民程继孔正上演着一场冲突。
程继孔骂道：“恁讹谁，恁和衙门头子一共耍乾坤，使巧儿，枉口拔舌，攀俺窝赃，要强了俺的地去，这般欺心大胆，个孬**日的”。话音刚落，程继孔身边一人附和道：“个孬**日的，个孬**日的”。鬼难拿怒道：“憨子，你日谁？”。一个粗声大气的声音回道：“俺哥日谁俺日谁，俺哥日谁俺日谁”。程继孔闻言，斥道，老二，个憨货，成天就知道个吃。接着，程继孔的老婆也反应了过来，她伸拉住老二的袖子，急道：“恁憨叔，骂人不是这般骂的”。接着，观众发出一阵爆笑。程继孔的老婆上前，当着鬼难拿的面，叭叭甩了自已两耳光，跳脚骂道：“个贼种羔子，贼天杀的，叫恁不要脸，叫恁不要脸——”。
鬼难拿见势，收住嬉笑，喝道：“咋呼个熊，看把恁个龟孙女人能的，恁除了打自已，你能咋着俺？通是风魔了，程大，快将恁家的母驴把拦住，领屋去”。程继孔怒道：“你个下才，孬种将的”，罢上前欲打，却被被众人拉住。有老者上前劝解道，都莫再惹气了，各省一句罢了。远处，一个戴着方巾的公子冲喧嚷围观之处摇了摇头，道，蒿目时艰，民气难伸，便领着仆人进城去了。细看这位公子，却是未留胡须，稚气未脱，而有资格戴方巾的人得有功名在身，却是位秀才。
在众人的劝解下，程继孔终于被拉回自家的破院子。中午时分，老婆两面泥来到厢房，道，当家的，没胡麻了，吃了只怕屙不下。原来吃了陈谷子拉不下来，和面时得往面里兑点香油才行。随即，老婆看到程继孔正蹲在地上，肩上支着铡刀片子，一执着磨刀石，正在打磨铡刀。老婆惊道，当家的，你这是——程继孔道：“从明日起，俺就不叫程继孔了，俺叫程乙”。“他爹，你——”。程继孔道：“苦上一年，到末了，连枷打高梁，一天拍二百多斤，有一百多斤不是自已的，如今地又叫人强了去，这世道过不成了。他娘，你收拾收拾，带上丫，晌午便到芒砀山去，待俺今黑做成件事，明一清早到山上寻你。俺没**本事，没叫你过上好日子，还叫你吃了挂连，你若不愿跟俺，也随你，只是俺不识字，写不得休书”。
“莫搁这哭，还不起身”，随即，程继孔喝道：“舅子的！老二，恁显本事的时候到了”。徐州的口头禅是舅子的，徐州往南二百里，宿州的口头禅是丈人的，含义极为恶毒，意思是你的孩，是你舅子或丈人下的种。
下午时分，黄河上的这艘大船到了虞城，在黄河南岸，六七座城池都是黄河边上，兰阳，仪封，考城，虞城，砀山，徐州，而黄河北岸的长垣，东明，曹州，定陶，武城，单县，丰县，沛县，城池都远远地避开了河岸，因为北岸地势比南岸低。几十年来，遭受水灾的多为北岸，以致于南岸有首儿歌：月姥娘，亮堂堂，山东侉子来逃荒，这头担棉套，那头提孩秧，大爷大娘喊破口，不给一点好心伤。
与大船隔着河堤的虞城县，城墙已然被脚架包围，数百条汉子将青砖抛上又接住，在忙着给城墙包砖。9年前便中了进士的范良彦正欣慰地看着这一切，包砖所费六千金全是他所出，他是范中淹的后人，曾做过浙过巡按，相当于浙江纪高官。范良彦一下拿出六千金，如果他是清官也不现实，但如今他的确是毁家纾难，连土地都质押了。范良彦身旁立着的一个汉子，头发已是花白，是范良彦的本家，5岁的老将范志骠，与范良彦同是范仲淹的后人。
南城边上土台子上的关帝庙已被拆毁，那是两个月前流贼来之前，范良彦力主的结果，否则没人敢动关帝庙，不久，流贼来攻县城，果然有贼躲在关帝像后，更多的贼则是顶着门板冲到城下凿城，如果不是官兵四集，流贼不可久留，这座夯土城早晚会被凿空了城根。如今，河南的许多县城都在忙着给夯土墙包砖，这似乎印衬了刘洪起的一点先见之明。
酝酿了一天的雨终于没下，月如钩，大船泊在河南省边界以东数十余里的地方，已是到了徐州地界，南直地界，黄河南堤到了这里便终结了，由于没有河堤的阻挡，砀山城墙伫立在月光下。河边，中舱内，朱恭枵端坐上首，刘洪起与张国纪相对而坐，坐在下首的是砀山知县。船舱的四角悬挂了几盏灯笼，舱中比昨夜要明亮些，刘洪起看着盘中的一只凤凰造形，嘴里不争气酝酿着口水，陪衬凤凰的还有一朵艳丽的大花。刘洪起端祥着这一凤一花，耳中却只能听着知县的费话，“虽相距数百里，学生任事以来，便听闻伯爷实为海内人望，十余年来，无一字入公门，堪为天下勋戚模楷——”，张国纪打断道：“勋戚，我只是戚，而非勋，何德何能于国家，朝廷虽给名爵，又岂能居之不疑，未任实事，不过寄禄而已，我已是一世富贵，何必种业来生，得罪名教”。
张国纪的这个伯爵只能当一世，而非世袭罔替。大明的公侯分两种，一种是有战功的，这种爵位是世袭，另一种是外戚。有战功的公侯与外戚公侯合称勋戚。外戚的爵位原本也是世袭，但在一百年前的嘉靖八年，外戚这块就不得世袭了，因为嘉靖皇帝连宗室的爵位都限制，何况对这些不姓朱的人，便将外戚铁券上的文字改成：辜给予一世，俱不准承袭。后来连外戚公侯的铁券也收了回去。有军功的爵位可以世袭，军功公侯又细分为两种，一种是开国辅运宣力武臣，这是跟朱腰子打天下的，另一种是奉天靖难宣力武臣，这是跟朱老四造反成功的。至于外戚，在朱腰子时代，是与开国辅运武臣重合的，因为朱腰子的子女多与公侯人家的子女配对。后来皇后不得由这位世家门阀里选，不是朱腰子定的制度，而是朱腰子的重孙子宣宗定下的制度，宣宗以后皇后都是由下层出身，比如张国纪就是由一个人物成了国丈。
这时，朱恭枵问道，王老驸马可曾有报单来？砀山知县诧异道，敢问是哪位驸马爷？朱恭枵道：“延庆老公主的驸马王昺”。见知县不解的样子，张国纪道，还是待明日到了徐州再行问寻。朱恭枵心道也是，便是有报单来也不会下到区区砀山县。延庆公主是天启皇帝的妹子，那这位王老驸马就是崇祯的姑爹，比崇祯高两辈。
知县仍在费话，“学生虽未锻炼严酷，然县中征解催逼，民不堪命，待流贼大至，百姓头颅何辜，竟五毒备至，真不知封疆之祸起于何项，学生唯有斋戒修省，抚身躬已”。刘洪起终于不耐烦，独自舞起了筷子，旁若无人，知县诧异地看了刘洪起一眼。
“太爷，太爷，不好了，东城鬼难拿叫人杀了！”，忽地一个差役跑进舱里嚷道。知县喝道，放肆！
城中虽是出了凶杀，但又不是地震，月光下孩童玩耍的童谣依然隐隐传来：养口猪，换钱花，养条狗，会看家，养个狸猫捉老鼠，养个丫头白搭啦。刘洪起一边破坏着盘子里的精美图案，一边想，养个干部白搭了。
(本章完)