须臾，马车行至城门口，江时卿将户籍递过去。
江时卿之名声，在京城无人不晓，祖上在大魏战功显赫，后虽没落，朝中根基依旧深厚，这也是李济无法轻易撼动的原因。
守城的官兵看了一眼，大惊，立即恭恭敬敬地放行。
擦肩而过时，官兵低声道：“人的母亲十分崇敬大人，去年若非大人在，她早已冻死街头。”
江时卿微微怔住，笑道：“本官职责所在，你母亲可好？”
“托您的福，身体康健。”
“那便好。”
宛初感慨，江时卿在金安聚集的人气，非孟氏能比。前世孟氏叛变，还需拉拢亲兵，找了个清君侧的名头，这辈子若是有江时卿相助，简直是如虎添翼。
出城之后，马车一路向东南方向行。由北往南，山水大不一样，只是马车行进速度比不得火车，还需多行几日才能看到江南风光。
宛初是地道的江南女子，想必画中女子亦是如此。
书中对画妖的背景介绍仅廖廖几字，但刻在肌肤血液里的记忆是无法骗人的，譬如对北方干寒气候的不适，以及对江南烟雨的那份思念。
较之金安，淮州的政治地位自是不及。但商业经济蒸蒸日上，丝织业尤为突出，仅丝绸上的纹案就有好几十种，如有柿蒂花、罗素花、结罗、熟罗等。
书中的淮州，真真令宛初向往，她兀自沉浸在思绪中，无法自拔。
江时卿见她怔怔出神，忍不住抽了抽嘴角。
若她当真是失去记忆，只剩这无邪纯真的心思。
倒也极好。
于江时卿而言，无论身处何处，目之所及仍是那光鲜世界下，阴暗潮湿角落里，滋生的蛀虫。
风景再美，也无甚吸引力。
他捏了捏眉心，闭上眼睛，休憩了一会儿。
不一会，宛初惊呼：“大人，纸雀来了。”
江时卿猛地睁开眼，看到一只白色纸做的鸟扑腾着翅膀，立在窗前。
他伸手，摊开掌心，鸟飞到手中，瞬间化作一张纸条。
徐徐展开，字迹细瘦如筋，天骨遒美，是一辰的回信。
「此事甚怪，贫道在淮州等候大人，暗中观察，再议」
他轻飘飘扫了一眼，扬手，顷刻间，一张纸化作灰尘一般，烟消云散。
*
傍晚，马车骤停，蔺宸掀起了帘子道：“大人，官道需用十日才到。抄近路可省三日路程，是否改道？”
凉州与淮州相邻，官道是同一条。
江时卿胸有成竹道：“本是明查暗访，所带随从不多，他们定会偷袭。改道淮州后再抄近路，到时候安排一场好戏。”
蔺宸点头，指挥车队继续行进。
太阳将落时分，一路人刚好行至官驿之处。
官驿条件甚是简陋，三月的夜风甚是寒凉，窗牖未曾覆过油纸，寒风随时透过来。也奇怪，妖物应当是不怕冷，偏生宛初时不时就要个寒颤。
江时卿将大氅披在她身上，睨了她一眼道：“忘了前尘事也就罢了，怎么还成了个寒婆婆。”
宛初怔愣着，不知如何回答。
红霓将一切看在眼里，凑到宛初身边，露出意味深长的笑。
她从未见过江时卿待哪个女子这样温柔，更不要将自身衣物覆在女子身上。以前见沈蓁蓁拉江时卿的手，他几乎是闪电般地抽了回去，刮了刮沈蓁蓁的鼻子，劝她莫要置气。
那时，她觉着江时卿对沈蓁蓁已是极有耐心，很不寻常。
今日见他熟练地将大氅披在宛初身上，她险些以为自己看岔了眼。
“大人待你真是非同一般。”脱了面具的红霓是个美人儿，肌肤细腻光洁，一双眸笑起来是摄人心魄。
宛初摇头，“大人心善，才会这样照顾我。”
她是绝不敢肖想，江时卿对她会有其他想法。即便是床榻上，柔情似水，也未曾过只言片语的情话。
起初以为肌肤相亲是真情，后来才知不过是试探。不想还好，想到这些心里某处隐隐作疼，不想也罢。
她转了话头道：“红霓，为何你要装成嬷嬷？易容之术在哪里学的，可否教我？”
红霓揉了揉自己的脸，笑道：“我哪里会易容，这是大人请了高人替我做的面具罢了。”
宛初狐疑地看了她一眼，道：“为何大人不允你以真面目示人？”
这话一出，红霓头叹了一口气。
“宛宛莫误会，大人这是在帮我。”
她看着宛初的眼神，就知道她压根不信，遂拉住她的手，压低声音道：“一辰道长有个师兄，名唤墨辰，两人师出同门，皆在眉尧山修行，骨子里却是完全不同。”
随即缓缓道出原委。
墨辰心胸狭隘，喜奇门异术，痴迷于突破修行巅峰。但他嫌弃按照寻常修行太慢，不知从哪里得到禁术指点，遍寻世间有根骨的女子与他双修。
名曰双修，不过是以女子为炉鼎，耗尽女子阴气，采-阴-补阳，提升修为。
而红霓便是他寻到的根骨奇佳的女子。
红霓无父无母是个孤女，墨辰将她囚禁别院，每日好生供养，只待她十六岁便可采之。
墨辰有个女弟子奴儿，受师父之命每日看管红霓，两人竟处成了好姐妹。
奴儿并不知双修之事会伤及红霓性命，只到有一日，无意中窥见一位女子从师父房里逃出来，口鼻流血，直呼救命。
后来那女子被师父拧了回去，再也没见到过。
此事之后，奴儿起了疑心，最终查出女子早已耗尽心力而亡，被墨辰弃尸荒野。
“奴儿受了惊吓，也不知他到底残害过多少女子。”红霓顿了顿。
宛初心中掀起滔天巨浪：“这样恶心的修士，眉尧山难道不管吗？”
红霓讪讪一笑，“一辰是眉尧掌门，早就将他除名。只是他着眉尧的幌子收徒，支使徒弟做事。奴儿便是其中一个。”
“是奴儿救了你？”
红霓点头。
“奴儿如今在哪里？”宛初问得心翼翼。
“你还记得公子中的毒吗？”红霓抬眸，道：“那并非毒药，是墨辰施咒，借助酒水渗入人的体内。咒术一旦开启，在外人看来就像是肺病咯血而亡。”
听到这话，想到奴儿的结局，和江时淮差点丧命，宛初心里不由得紧了紧。
她抿唇，摩挲着红霓的手道：“难怪你我也是可怜人。和你比起来，我有什么可怜的呢。”
她从前过的，是父母宠在手中的日子，养尊处优，从不用担心任何事。哪里像红霓这般，自幼无父无母，孤苦伶仃长大，还险些被哄骗成他人炉鼎。
“好在老天有眼，让我遇见大人，才得以保全性命。”红霓眼眶通红，“我并无一技之长，唯有我的指甲，尚可一用。”
宛初愣住，想到那日红霓用指甲抵住她的咽喉，忍不住看向她的双手。
“我的指甲锐利如刀，又因道士以前给我灌药，因而体内有毒，可使人瞬间麻痹。”
原来如此。
宛初道：“大人要你带着面具，扮成老人模样，是怕墨辰找到你？”
红霓道：“他暗中为王尚书做事，时常来京城。”
“没有你，他定还会寻下一个女子。”宛初叹道。
两人正着话，蔺宸推门而入。
一阵寒风簌簌地钻进来，宛初忍不住了个寒噤。
蔺宸忙把门阖上，道：“林姑娘，大人吩咐你去他房中。”
“这么晚了……”宛初嘟囔着，有些不情愿。
干柴和烈火，不宜共处一室。
她的反应令蔺宸大吃一惊。
京城多少贵女，恨不得扑到江大人怀里才好，没想到林姑娘如此不情愿。想到江时卿也有吃瘪的时候，蔺宸侧过脸偷笑。
俄而，他颇有些为难地看着宛初道：“林姑娘，你如今的身份毕竟是……委屈你了。”
宛初点点头，她自然明白不能露馅，更不能给他们添麻烦。
乖乖回到隔壁时，江时卿正坐在四方椅前，垂眸看书。
听到脚步声，眼皮也没抬，只是声音有些低沉道：“要你过来，很委屈？”
倒不是他故意偷听，只是驿站房间的隔音委实差强人意。方才隔壁的对话，江时卿听得一清二楚。
亏得驿站周围并无可疑人士，只是她们太过大意，他忙要蔺宸前去阻断二人话。
抬眸，女人站在门口，踟蹰不前。
莫非他是吃人的猛兽？
他勾勾手。
宛初顺从靠近。
她身上的馨香幽幽传入鼻中，不似那些让人避之不及的胭脂俗粉，几乎让他浑身一颤。
他放下书卷，轻轻一拉，将女人带到大腿上。
“这里可不是侯府，有些事可不要听。”他俯身在她耳畔道，声音压得极低：“若是想知道，以后问我便是。”
宛初立刻会意，知他是怕隔墙有耳，才这样与她话，心中那点旖旎的心思瞬间收拾得干干净净。
“妾明白了，大人提醒得是。”
“大人？”男人声音微变。
宛初红着脸，耳根发热，半晌才喊“夫君。”
江时卿捏了捏她的脸颊，“怎么这么容易脸红？”