秦山芙回去后美滋滋地开始盘算起来了。
孟子林是个人傻钱多的富商, 刚一进京就花七千两丢了好大一个人，想出气又找不到门路，她和韩昼于他而言就像及时雨一样。
要孟子林这档子事在法律上也没那么复杂, 《大宪律》对欺诈也有明文规定，可就是嘉利行的背景很特殊, 也不知道新上任的京兆尹敢不敢得罪洋人, 如果不敢的话, 此事可能还需要问问窦近台和晋王的意思。
如果这件事办的漂亮，之后孟子林必定还有用得上她的地方，届时再跟他计时收费, 孟子林就成了她的财神爷，那可就有源源不断的律师费。如果孟子林自己争气些能成为皇商，噫……这日子是真的有奔头。
秦山芙算盘得响，可那天过后又枯等几日，就是等不到孟子林找她。又过了几天，柳全托话让她去家茶楼，秦山芙依言前往，进门就看到满脸郁色的韩昼以及憔悴苦闷的孟子林。
“这是怎么了？”秦山芙走近细细量着蔫蔫的孟子林，“我最近天天等着孟老板, 还想着替孟老板去嘉利行出口恶气，可眼下瞧着孟老板的样子……”
孟子林沉沉叹了口气, 摆手道：“多谢姑娘和韩公子美意，这幅画的事……便就算了罢！”
算了？！怎么就这么算了！
秦山芙急切道：“为何？”
孟子林想要解释, 刚要开口, 眼神却瞟向门口，起身将门开确认门外无人才将门关紧，凑到他们跟前低声道：“这亏我是吃定了。嘉利行出手的东西, 就算是西贝货，也没人敢去较真！”
“此事跟嘉利行又有什么关系？如果抓到作假的人，嘉利行回头找这人追偿不就行了？不对……”
秦山芙到这才意识到问题所在。
一个当铺，专业鉴定物件的，又怎会受他人欺瞒？
孟子林摇头道：“造假的不是旁人，就是他们嘉利行。我最近听之后才知道，嘉利行里头雇着一大群擅于描摹仿造的匠人，专门仿制名家书画，再做个局将这些赝品卖给我们这些不懂行道的。哎，我这次算是着了嘉利行的道，嘉利行又是洋人的地盘，多一事不如少一事，就罢了吧！”
“就这样算了？”秦山芙不可思议，“如果真如你的这样，那嘉利行便是做局欺诈，坑害了不知多少人，怎能就这样算了？”
韩昼心酸又无奈：“可洋人的事情，朝廷管不着，也根本懒得管。”
“而且……”孟子林苦笑道：“制假售假也不止是字画。这些个洋人，还经常偷取民间有名商号的秘方，譬如古记的绸缎、程记的瓷器，一开始都是赫赫有名，但自己的方子和花样被洋人拿去后，洋人便自己组织了大量作坊生产，将这两家挤得走投无路，最后都是关门了事。再往后，但凡民间有什么时兴玩意儿，洋人都先模仿，照同样的法子将本土的商号排挤关门，自己独吞利润。并且洋人还将这些货品远销海外，赚得那叫个盆满钵满。”
秦山芙皱眉道：“本土被排挤得话……那这些商号有没有试着像洋人一样将自己的货物远销出海？”
韩昼摇头道：“出海贸易是洋人的特权。朝廷不喜欢与番邦来往，便不许本土商号出海。但出海贸易却是洋人最主要的诉求，洋人在庚午年的时候就闹过这事，自那之后今上便允了，因此只有洋人能出海，然后定期向朝廷交税便可。”
秦山芙不由咋舌，“这岂不是将一块大肥肉拱手让人？”
“没错，因此洋人才财大势大，一般人根本无法抗衡啊。”孟子林憋屈又无奈，“所以，秦讼师，韩公子，赝品这事我虽吃了大亏，但这公道，我是万万不敢去讨的。那七千两，就当是给洋大人交了保护费了，以后京城生意场上，少不得还要看这些洋人脸色。二人侠肝义胆，孟某在此谢过。”
孟子林站起身深深向秦山芙和韩昼作揖，秦山芙了解他的苦衷，便也不好再一味拱火，只了几句安慰人的话便过了。不多时，孟子林有事先走一步，秦山芙靠坐窗边望着繁华的京城街景，心中一时感慨万分。
“朝廷将外贸海运特许给洋人到底是什么想法？且不一年要流失多少收入，就这样看着洋人坐大，本土哪有什么正经商号与之匹敌？朝廷就不关心本土商号的死活么？”
韩昼轻笑一声，“有人关心，有人不关心。”
“什么意思？”
“姑娘的思虑，也正是晋王殿下的思虑。晋王殿下早几年就跟今上提到，如今洋人产业根深叶茂，又不受本土衙门辖制，各种阴谋阳谋排挤本土的生意人，让本土的商人几乎没有生意可做，只有那些做原料和人工的生意还有点肉汤可喝，无论是商人还是老百姓，日子都过得很是艰难。”
“今上什么意见？”
韩昼摇头：“今上未作表态，但曹家却有很大意见。”
“曹家？为什么？”
“姑娘有所不知，庚午祸变后是曹家从中斡旋与洋人撤兵的。当时曹家替洋人传话，希望朝廷能开放海禁，我先前也跟姑娘提过一嘴，今上实际上很痛恨洋人，因此一口回绝了。之后曹家多番游朝廷，再加上太后生怕洋人再闹出什么祸端，便也与曹家一块劝今上松口，是海禁只给洋人开，之后洋人每年上缴些税银，便是两全其美。”
秦山芙听着这些内心百感交集，韩昼继续道：“洋人的贸易越做越大，每年给朝廷确实交不少税银，而且时不时还进贡些番邦的奇珍异宝，颇得太后欢心，曹家也因此被今上和太后倚重，而曹家扶持的东宫太子，这些年也更是压晋王一头，风光无两。”
秦山芙冷哼一声，“就惦记着那点税银，殊不知要将多少民生赔进去。”
韩昼叹道：“是啊。按理这是两全其美的法子，可近些年民间流民愈多，寻常商贾也无利润可图，以至于外番一派欣欣向荣，而本土却尽是凋敝之相，甚至连国库也一年比一年亏得多。不少朝臣也想过法子上奏天听，可改革阻力颇大，实是难事啊。”
秦山芙心想，可不就是难事么。
洋人的产业不受任何法律约束不断膨胀扩张，洋人收入越来越高，交的税却不见得多多少，反而本土商贾平民日子变得不好过，更是收不上税来，亏了国库。然而国库越是亏空，朝廷便更是倚重洋人交税，对洋人的所作所为更是睁只眼闭只眼，以此往复，竟成了恶性循环，除非横生一件谁也兜不住的事，才有丁点破局的可能。
可是这样的时机，究竟什么时候才有呢。
秦山芙与韩昼想着晦暗不明的前路一时无话，而另一厢的一处隐蔽之所，高台楼阁之内坐着七八个人。
正座上首坐着一个年轻男人，正是近些日子被承德帝敲得灰头土脸的东宫太子高明衍。而其副手坐着的则是一个中年洋人，此人正绷着唇角，垂着眼睑听一旁的翻译絮絮叨叨，虽默不作声，但不耐的神色却是一览无余。
“大人，太子殿下的意思是，今年太后大寿，今上定了替太后重修万寿宫，可修缮期间太后老人家也得有个舒服的地方住，因此还需额外再修建一座能住人的园子。太后大寿可是大事，百年就这么一次，只是如今库银紧缺，怕是……”
洋人嘀嘀咕咕了一句，高明衍听不懂，忙扯翻译的袖子问：“贾大人什么？”
翻译露出些为难的神色，“这……贾仕德大人，去年太后不是也大寿了……”
高明衍啧了一声，“五十九的大寿，跟六十大寿能一样么？你解释给他听。”
翻译哎哎应下，转头就跟洋人好一通解释，可洋人依旧无动于衷，不知道到底听懂还是没听懂。
只是这屋子里的人都明白，给太后过寿修园子不过是个幌子，真正有急要救的实际上是太子他自己。
谁不知道最近曹家和太子被今上又是夺权又是脸，还赔上了一个曹家的妇人的命，自庚午年以来，曹家从没吃过这么大的亏。
今上敲曹家的理由是干预司法，法外徇私，可曹家人也不是傻的，知道这是今上嫌他家势大，想削权了。正在这个紧要关头，可不就得多显摆一下曹家有多重要才行？不是国库亏空么？倘若曹家将这国库填上了，那便是东山再起之时了。
贾士德作为洋人里头话语权颇重的人，自然也是明白近期京城里的波诡云谲。太子眼下求他，无非是想让他多让出些利来多交些税。可赚到兜里的钱，怎好就这样容易再拿出来？于是当下就摇摇头，让翻译带话道：“每年我们洋商洋行都要向朝廷交一万万两白银，年年都是足额缴纳，没道理让我们多交税银。如国库亏空，不是还有农民、商贾之流？我们到此为客，哪有盘剥客人的道理。”
翻译话音刚落，高明衍就差点绷不住黑了脸。
洋人每年向朝廷缴纳一万万辆白银是没错，但这个份例是十几年前庚午年间定下的，彼时洋人收入有多少，如今又有多少？哪怕如今按着洋人的头要他们交十万万两也不过分。
可是高明衍不敢得罪这些财神爷，哪敢发这种牢骚。他还是耐着性子好言好语对翻译道：“你与贾大人，就近两年民生多艰，朝廷不好再给老百姓加码，如若太过，激起民变便是两败俱伤的事，望贾大人体谅。”
洋人听完后转头与自己的人交头接耳起来，几个人凑一起嘀嘀咕咕一阵，将堂堂东宫太子晾在一边，让高明衍好不尴尬。
可他仍在忍耐，既然这么多年都这么过来了，又有什么大不了。又过一阵，那头的洋人嘀咕完了，翻译又被派来传话道：“太子爷，洋大人们下不为例，仅今年给您救个急，今年他们可以再出五百万两白银。只是洋大人，这五百万两也不是从天上掉下来的，需得给他们一个开源的路子，才能凑出这些银子来。”
高明衍一听就不高兴了，“五百万两？这是发……”忙住了口，别过脸去不吭声。
翻译笑道：“太子爷，五百万两只是个保底的数儿，倘若这新赚钱的路子跑得通，便是上千万的白银也不在话下。”
“什么赚钱的新路子？”
翻译轻笑了下：“太子殿下可知淳记的茶庄？他家的瓜子金堪称一绝，全国只他一家的岩茶可称茶王，与之相比，其余都上不得台面。”
高明衍愣一下，“淳记的岩茶？这个我知道。怎么……”
“太子殿下想必也知道，岩茶的工艺极其繁琐复杂，那秘方只有淳记才有，这么多年下来，没一家仿得成。”
“他们想要淳记的方子？”
翻译低头又笑了下，“只有方子哪能成呢。淳记在闽南的茶圃本就得天独厚，这么多年的制茶的工人也是一代又一代的老师傅了，要做成淳记的茶，恐怕缺点什么都是不成的。”
这下高明衍听明白了，洋人这是看上淳记，想将整个淳记吞了。
洋人来这久了，竟也喜欢上了喝茶，他们也曾收过几家茶庄，听往海外远销利润很是可观，由此推想，淳记的岩茶怕也是被他们肖想许久了，这背后的利润，高明衍只是简单一想便知是块肥肉。
然而高明衍却犯了难：“不是我不想偏帮，倘若是别的铺子也就罢了，而是这淳记的老板素来与晋王亲近，我怕是动不得的。”
翻译转头又跟贾仕德嘀咕了几句，末了又转过来，堆着笑脸道：“大人的意思是，这么点事，太子殿下自然办得妥。”
高明衍没法子，他既有求于人，自是不好再推脱不干。他想了一会，将自己的法子给洋人听，翻译传达给洋人听过，一干洋人这才面露笑意，用着蹩脚的官话连声称好。
就这么三言两语，无论是洋人还是高明衍，都得到了自己想要的东西，虽中间有些曲折，但最终的结果双方还算满意。
众人吃饱喝足，一场宴席到了散场之时，贾仕德频繁往内间的那扇门望去。
翻译是个机灵的，看到贾仕德心猿意马的模样，便拉过高明衍身边的一个宦官低声问道：“那里头的东西可备下了？”
宦官好脾气地答道：“备下了，老早就候着了，都是老规矩，洋大人们进去便可尽兴。”
高明衍听见这番对话，不觉胃口倒了大半，又看一眼贾仕德猴急的样子，硬生生压下鄙夷之色，装了个没听到。很快，这群洋人神色愉悦地往内间走去。高明衍一刻也不想多待就往门外走去，听着里头乱糟糟的声音，更加厌烦地加快脚步走人了。