民变了！
历朝历代, 当朝帝王最忌讳的便是谋反和民变。赵太后一听这两个字便吓软了身子，曹后也大惊失色，承德帝厉声问：“到底怎么回事！”
来报的太监道：“今日京兆尹府连审两起关于洋人的案子, 都有百姓围观。只因洋人作恶多端，起先为祸良家女, 后来又给市面上的吃食里下毒, 惹得民间人心惶惶, 非要让官府严惩洋人。”
赵太后急道：“不是已经砍了吗！”
太监怯生生地望了眼太子的方向，“有一个没砍，本来马上要人头落地, 结果……结果……”
回话的太监半晌不明白，福玉恼道：“会不会回话？有话直！”
“是！”太监干脆跪趴在地，只盯着地面道：“今日刑场窦大人连砍五个洋人，要砍最后一个的时候，曹国公携太子口谕赶到，要窦大人刀下留人。窦大人不敢抗命，只好让曹国公将那洋人领了回去，紧接着京兆尹府又审出洋人给老百姓卖霉茶的案子来，这才犯了众怒, 眼下一群人将曹公府围起来，喊着让曹公交人。”
“曹国公交人了么？”
“没有……曹、曹公还问金吾卫调了人, 死了好些带头闹事的，这一……”
这一, 民情便更是压制不住了。
今日之事, 太子和曹家可谓是昏招迭出。
先是不管洋人还是戴罪之身便在众目睽睽之下直接带走，半句解释也没有，使民怨没有一个发泄的出口。而今夜百姓围堵曹府, 穿了并不越界。曹府又不是皇宫，而那群百姓也只是围在门口讨要法而已，并未攻进去，这曹家怎就这么了不得，竟私自调了金吾卫护一个私宅，甚至还死了人？！
承德帝久久沉默。
大殿里的一众人都噤若寒蝉，气氛压抑如暴雨前的阴云，谁也不敢出声。
承德帝沉声问：“现在宫外什么情形。”
太监如负千斤，跪在地上颤着声道：“如今宫外，那些死了妻女的苦主披麻戴孝，将那些被曹家伤死了的伤者尸首抬在前头，和一众人都在金水桥外跪着磕头，、是朝廷不管他们，他们便不散。”
“有多少人。”
“奴、奴才的没数……但……站在宫门城墙上看了眼，大半个皇宫都被围了……”
承德帝闭了闭眼，良久，转头望向太子。
“你听完这些，有什么想法？”
高明衍此刻哪还敢有什么想法，只眼神乱转六神无主，曹后忙扑上去跪下：“陛下——”
“你给我住口！”
承德帝冲曹后怒吼，似是忍到极致，压抑了多年的不满与愤怒齐齐爆发了出来。
承德帝指着她：“看你教养出来的什么玩意儿！你！还有你背后的曹家！还有没有把朕，把朝廷放在眼里！”
曹后脸色煞白，“陛下，这话从何起啊！”
“你还敢顶嘴！”
曹后蓦地闭紧了嘴，清亮的双眸恐惧惊惶。
承德帝转向高明衍质问：“朕让你回话！外头那些人围了皇宫，你准备怎么办？”
“儿、儿臣……”
“是不是想他们都是刁民，是暴民，马上派出军队将他们砍光、杀光，全部都抓起来？！”
高明衍狼狈地磕头，“儿臣不敢，儿臣不敢！”
“不敢？你的外祖父家已经这么做了！”
帝王之怒，堪比雷霆之震。赵太后早被吓缩回座上，高明衍跪得膝盖发麻，几乎是强撑着自己才不至于晕过去。
“身在高位，总会将底下的人不当人。洋人视百姓为刍狗，那是因为他们是外夷，而你！”
承德帝一脚踹向高明衍的心窝：“你身为一国储君，原是一国百姓未来的指望，可你竟不分亲疏，与洋人里应外合，联手窃国！你今日只是储君便可如此肆意妄为，他日登了大宝，岂不将朕的江山拱手送人！来人！”
福玉忙跪下听命，承德帝道：“太子明衍，亲昵群，不遵祖德，为祸百姓，联夷窃国，不堪承宗庙之重，今褫夺皇太子位，降封淮王，以告天下！”
这诏似乎早在皇帝心里拟过无数次。承德帝话音刚落，高明衍和曹后便失声哭叫起来：
“父皇！儿臣知错了！”
“皇上！明儿年轻不懂事，您开恩啊！”
承德帝置若罔闻，只对福玉道：“去，到宫门口宣旨。”
福玉片刻不敢耽搁，那几个字死死记在心底默念，忙一路跑往宫门去了。
曹后眼睁睁地看着福玉的身子闪身不见，心底一阵绝望，转过身对着皇帝不住告罪磕头：“皇上，许多事不是明儿亲手经办的，不知底下人的人能做出这等腌臜事，倘若他知道，他也是万万不能同意的啊！”
承德帝低下头看她一阵，不冷不热道：“你以为朕废了他，是因为他做错了事惩罚他？”
曹后抬头望他，眼里惊疑不定。
“民能载舟，亦能覆舟。如今他们要覆了储君，朕亦无可奈何啊。”
皇帝的语气虽透着无力，可曹后却明白，皇帝这是铁了心要废太子，并且以后再也不会复立他。
曹后心痛如绞，扑倒赵太后脚下哭出声来：“太后娘娘，明儿年轻不知轻重，被下人蒙蔽，实在担不起这么大的罪过啊！这么多年他在您跟前尽心尽力，您是最疼他的，您劝劝皇上收回成命吧！”
赵太后早被吓得失语，裙摆被扯了半天，才讷讷道：“明儿是个好孩子……是好孩子……”
曹后大喜：“那您——”
“可若不废他，外头那些百姓，不就冲进宫来了？”
赵太后苍老又富贵的脸上蒙着一丝懵懂的愚钝，而这愚钝里又透着怯懦的残忍，曹后望着她一怔，心瞬间便凉了下去。
下一个不能惹了民怨的储君，如何能够再度成为储君？
曹后终于意识到，自己儿子的前程此次便彻底废了，连带着曹家未来的指望，也一并烟消云散了。
*
当夜福玉亲自去宫外宣旨，旨意一出，宫外的百姓无不俯首叩拜，高呼圣上英明。硬是将一场酝酿之中的剧变，扭转成一场歌功颂德的朝圣。
今日京城动荡。早在淳记那案子结束后秦山芙便察觉到了民情有变，她不愿掺和，于是早早收了工就将门锁了起来。
一墙之外，局势波诡云谲，隐隐能听见众人围在曹府愤怒的叫骂声，又过一会消息传来，是圣上废了太子，便是传遍街头巷尾的奔走相告。
一墙之内，她与韩昼在一树馥郁的桂花树旁对酌，抬头便是晴夜月上云天，竟有一抹遗世独立的安宁。
今日韩昼带来的杏花酿味醇劲烈，秦山芙几杯下肚便有了醉意，拄着脑袋听一会外面的人奔走呼告，笑道：“外头变天了。以后见着晋王，就得称太子殿下了。”
韩昼也有些微醺，闻言思索半晌，却摇摇头：“废了太子，也不一定立晋王。”
秦山芙倒是奇了，“不是，圣上只有两个儿子？”
“那是先前。”韩昼替她续酒，温声解释道：“一个月前，宫内的蒋嫔诞下皇子，前两日才母凭子贵，荣升德妃。”
秦山芙被唬了一跳，“怎么突然——？！不过皇子还……”
韩昼拿手指比在嘴边，讳莫如深道：“今上也正春秋鼎盛。”
凭今上的年龄和身体状况，今后的变数还大得很。韩昼又道：“况且，无论是太子还是晋王，今上其实都不喜欢。”
秦山芙眨眨眼，“为何？”
“太子被立，实属当日朝廷怕了洋人，为了让曹家安抚洋人才立了太子反过来安抚曹家。如今曹家和洋人势大，今上早就起了忌惮之心，正巧这回洋人捅了大篓子被晋王拿住把柄，便有了发作的借口。”
秦山芙喝了酒脑子思路便有些迟滞，“可是……以前怕洋人，怎的如今不怕了？”
“因为以前洋人还不遭百姓恨，现在朝廷之所以敢斩洋人，是因为百姓也意识到洋人是祸害。洋人也怕汹涌民意。”
“这么来，这回晋王看似犯了忌讳，实则每件事都做得合今上的心意。……既如此，今上为何不喜晋王？”
韩昼沉默片刻才道：“今上为什么不喜晋王，是前朝后宫极隐晦的秘密，谁都猜过几个原因，但谁也不敢拿出来议论。”
秦山芙没想到这后头竟也牵扯着事，问他：“那你是什么猜想？”
韩昼犹豫片刻：“你可知，先皇后的谥号是什么？”
秦山芙摇头。
“是贞烈。”
秦山芙品味琢磨了半晌，忽而大惊，“难道先皇后当时……”
韩昼摇头，不可。
秦山芙被震在原地，半晌过后，才声喃喃道：“倘若果真如此，晋王殿下背负着这些走到现在，想必也是极不容易的。”
她又想起什么，对韩昼笑道：“怪不得头一回见晋王，他问我如何看待女子名节这事时，你急成那般模样，想必当时就意识到这是件忌讳的事，怕我错了话吧。”
韩昼似是没想到她提到这个，怔了片刻，低头笑：“没想到你还记得。”
“你对我的心意，我全记得。”
她得直率，韩昼听在耳边，只觉一阵融融的暖风呵化了他的心，只怔怔望着她，心潮不平。
秦山芙似乎也后知后觉意识到自己话得过于直白，撞上他深邃的眼，一时乱了心跳，端起酒杯又抿了一口酒。
“我有一问，藏在心底很久了，每每思及此事，便心事难安，煎熬异常。”
韩昼的声音带着些醉意，低沉沉的，落在秦山芙耳畔更撩拨得她意乱。
“什么？”
“倘若晋王愿纳你为妃，你……是怎么想的？可愿意？”
秦山芙没想到他要问的是这样的事。
她一时觉得莫名，不知他这样的忧虑从何而来，然而又想想那夜高庭衍不寻常的反应，不由心沉谷底，摇头道：“我不愿意。”
韩昼等她这句话等得揪心，听她这样坚决，一口气松下来：“为何不愿？”
“我不做妾。”
“那若是愿许你正妃之位呢？”
“那他愿意只守着我一人，一辈子只爱我敬我，只与我白头偕老么？”
“他不能。”韩昼顿一下，望着她坚定道：“但我能。”
秦山芙不由动容，心若一汪春池化开，久久凝视着他不言语。
他眉目如画，多情俊朗，对事通透对人热忱，是此世间难有的有心人。
然而……
“你也不能。”秦山芙轻叹出声，“如同晋王一样，你身后也有家族，也有你的束缚。我宁肯飘摇无依辛劳半生，也不愿将自己浪费在后宅院里的一方天地里，为争一颗男人的心斗得你死我活。”
韩昼沉默。
她得没错，连他也觉得，她不应埋没在后院的勾心斗角里。
可他能给她什么承诺呢？
他甚至连问她一句愿不愿嫁给他的勇气都没有。
夜凉如水，三壶酒罢，花影也随着月影斜去一边。秦山芙感到一丝凉意，再也坐不住，便起身与他告辞，留他一人在皎白的月光下呆愣着，思绪万千。
他确实身不由己，婚嫁之事，本就不是凭他一人的心意了算的。
可若让他就这样看着她与其他男人白头偕老？
韩昼心口一阵刺痛，捏紧了拳。
他做不到。