上回蛇祸一事清黛虽道棘手, 但也没有就那样放弃。
纵使查起来要慢一些，总归也不是全无办法。
后续几日，手握筹码的清黛便气定神闲地待在飞鱼川下。
趁着夏末时光微凉, 成日带着阿珠她们几个躲懒偷闲, 竟比原先能任意走动的时候还要悠然自在。
是禁足，但柯家到底不敢真就难为她，刚开始便罢, 过不了几日，她在院里住着便想要什么吃什么外边依旧是照给不误，从无耽搁怠慢。
她在里面过得舒心, 日里新做了什么新鲜的羹汤吃食，也会捎带着前后门上看守的婆子们一起尝个鲜儿。
更有个细腻老成的明珠在侧, 眼瞅着夜来风凉，还贴心地替清黛给门口上夜的婆子妈妈们添换新衣被褥。
在这个人人盯着飞鱼川下的节骨眼上，倒又叫人不住地称赞她们主仆敦厚和善, 沉得住气, 于清黛来，这也正是只有百利而无一害的好事。
哪成想这日午后她刚刚躺下去睡午觉, 离香甜的梦乡仅仅一步之遥, 柯姨妈身边的丫鬟便带着大钥匙从外开了飞鱼川下的门，来请她出去。
“姑娘有所不知, 这些天我家夫人为着姑娘的名声, 对园子里的各家姐和下人们是千叮咛万嘱咐，千方百计地不让那些不干不净、没头没尾的话传了出去, 谁知这桐园太大, 总有那么几个心地不纯之人, 唉, 还请姑娘莫要怨怪我家夫人。”
“伯爵夫人操持柯家内宅上下，本就辛苦，再天底下就没有不透风的墙，我家姑娘是明理的，自然不会不分青红皂白怨怪自家人。”庄妈妈面慈语善，替清黛客套了回去。
“姑娘的宽厚是这些日子以来，咱们桐园上下有目共睹的。 ”那丫鬟也很是客气，恭敬地朝珠帘后边一欠身，“这会儿子慎王妃、孟侯夫人还有南大太太和周大太太都从城里赶过来，姑娘梳洗梳洗，就赶紧随我过去拜见吧。”
清黛在内室听着，映在铜镜上的眸子敛起几丝思虑，一会儿就见她不动声色地给阿珠使了个眼色，示意她附耳过来。
交代了几句之后，看着她揣上东西从后门离开，清黛才安心地起身带着明珠和庄妈妈出了门。
去处不是桐园前院那间会客厅，而只是旁侧前后只一扇门的偏厅。
清黛到时，那门上却还紧闭着，神神秘秘，怪叫人心里不安的。
门口守着的婆子看见清黛，也只是神秘兮兮地开出一条门缝，放了她进去。
却不想里面已是座无虚席，一间偏厅竟能挤下十几号人。
除了方才柯姨妈身边丫鬟所的诸位夫人之外，清照和柯诗淇也列坐在旁。
当然，周芸，也坐在离门最近的圆凳上，紧紧挨着她的母亲周柯氏。
偏厅北面雕琢八仙过海图样的紫檀香木罗汉床上，用一张两扎宽的炕几分出左右两席主座，一边坐着这家的主母，一边坐着慎王妃。
朱若兰和孟槐都坐在慎王妃下面的两把太师椅上，清照和柯诗淇也静坐其后。
清黛向这一屋子长辈福身作揖，起身起到一半就被孟槐迫不及待地一把扶住，搂在怀里直心疼地摸着她的脸。
“我的儿，这几日可将你闷坏了吧，瞧瞧，都……”
只恨在座的人都不是瞎子，端看清黛那圆润透亮、嫩得都能掐出水的脸，她到嘴边的“瘦了”实在不好意思出口了。
清黛尴尬而不失礼貌地呵呵笑起来：“大姑姑放心，我虽蒙冤禁足，但姨妈从头到尾都不曾亏待过我，下头的妈妈丫鬟们也都还一应和从前似的礼遇，我好着呢。”
“你是我嫡亲的外甥女，我又怎会委屈了你，好了，你们姑侄两个先坐下来吧。”
柯姨妈笑意淡淡，转而又看向清照，“孟三姑娘，你方才上回从阿宝枕下掉出来的两本册子均是周家姐栽赃陷害，这样的话可是不能空口白牙胡的，可有证据证明？”
“我孟侯府门风清正，若不是证据确凿，断然不会随意攀污她人。”谁想话的人并非清照，居然是朱若兰，“把人带进来。”
虽这母女俩起话来都是那一副冷淡疏离的口吻做派，但听久了就会发现，比起清黛那宛如空谷幽兰的质性纯洁，朱若兰平日的腔调里，要更多几分高门主母积威多年的沉稳内敛。
她话音落下片刻，就有个扮得像外院厨房烧火丫头似的仆妇，被另两个粗手粗脚的婆子扭着手臂押了进来。
那两个婆子清黛倒认得，正是孟家朝晖堂中朱若兰用老了的人。
而她们手下扣着的这个尖嘴猴腮，一双贼眼睛进门就四处乱看的仆妇，清黛却属实不认得了。
却听见朱若兰不紧不慢地起，“昨儿我家下人上街采买，偶然碰见这个妇人在街上与人大肆胡侃，我家下人一时好奇，凑近一听，竟都是这些日子那些关于我家四姑娘的胡言乱语，便当即与她起了争执。二人吵闹之中，此人便自报了家门，是柯家桐园里的。眼下刚好，劳烦夫人认认，这是你们家哪个奴才，竟敢在外顶着主家的名头，造谣污蔑我侯府千金？”
柯姨妈神态不由有些局促，只可惜她盯着底下跪着的贼妇人看了又看，依旧分辨不出是谁。
只好干干笑道，“柯家除了城里的主宅和这桐园之外，还有大大好几处别院，几百号的下人杵在那儿，我虽为主母却也是个见识短浅的凡妇，哪里就能全部认得了。何不让她自报了名讳，我再让人去翻查花名册？”
谁知她身边陪嫁过来的丽吉妈妈眼神却好得很，连忙出声提醒，“夫人，这好像是前些年咱们家二姑太太从主宅要走的那批奴才里的一个。”
柯姨妈眼神复杂地看了一眼周柯氏母女，“你确定没瞧错？”
丽吉妈妈为了撇清自家，当即笃定地，“错不了，老奴别的兴许不成，记人却最熟稔不过了。此人既是前几年就去了周家，户籍身契当时也都被姑太太一块要了去，又怎还能算是我们柯家的呢？孟侯夫人只怕是弄错了吧。”
朱若兰继续不咸不淡地把她的话完，“这人那时还，自己亲眼目睹过我家四丫头许多乱七八糟的事儿，的有鼻子有眼，我家下人当时就吓得连忙跑回家里报我，我便去请了我家侯爷的意思，令府中护院即刻就去市集上捉拿此人。所幸那时她还未来得及出城，而我又想着孟、柯两家之间的情分，不好直接将她送官查办，加之天色已晚，便把她留在府里过了一夜，到今日才来送还。……不曾想，竟是个张冠李戴、居心叵测之徒，周家夫人，周姐你是否该给我孟家一个交代？”
清黛心细地发现，周柯氏和周芸此时虽都还能强装镇定，但后者的额角上却依然冒出了大颗大颗的汗珠，却不知是这偏厅闷热不透气，还是做贼心虚之故。
清照见柯家母女不做声，便有些耐不住地开了口：
“我妹妹被禁足之时，伯爵夫人曾三令五申，让大家三缄其口，莫要出去乱乱讲，没想到有的人却是一转脸就把柯夫人的话当做了耳旁风，细细想来，可不就是那陷害我妹妹私藏秽书的人，为了达到毁去我妹妹和孟家清誉名节的目的故意为之么！”
没等她话音落下，周芸便激动得不顾端庄，拍案跳起：“你凭什么是我陷害，你有什么证据！”
朱若兰看她的眼神就像在看一支乳臭未干的猴子，“若要人不知，除非己莫为。周姐认为自己做得滴水不漏，就连在外与人交易的账面也都抹得平整无奇，看不出一点错缝，却不知这天底下就没有不透风的墙，但凡是做了不轨之事，总会留下痕迹。”
转眼却是盯着周柯氏，“在座想必都知道，我三丫头日常虽蠢笨，但在书墨事上却也熟络，而我家这四丫头还算机灵，在被诬害那日还知道悄悄撕下一纸书页偷偷塞给她姐姐帮忙想办法。只可惜我家的姑娘们身处后宅，素来安分守己，又能有多少能耐对付这种肮脏手段，最终也只能告诉了长辈，求得长辈做主。此事又关乎我孟家上下所有女眷，即便孟氏在华都根基浅薄，但好歹还有我娘家赵国府，三五日下去，软硬兼施，总算是皇天不负有心人。”
周柯氏揣着明白装起了糊涂，笑容牵强，“侯夫人了这么多，可我还是没怎么听明白，您是流言所传的令侄女私藏秽书之事是我儿构陷诬赖？侯夫人只怕是搞错了吧，我儿性情纯淳，绝对做不出这种恶毒之事来！”
“芸儿与我家唯儿要好，按都是咱们眼皮子底下长起来的孩子，脾气秉性如何，大家心里应当都有数。”孟槐搂着清黛一刻不松，温柔的语调里却暗藏机锋，“芸儿，做与没做，婶婶只要你一句准话。”
“我才没有呢！”周芸一口否认，扭过头去恨恨地瞪着清照，“孟三姑娘，我知道你们是在为上回我失言于沈猜姑娘和阿宝妹妹之事恼恨，可咱们到底也是自幼相识，我这人向来心直口快你不是不知道，犯不着为了替阿宝妹妹撇清，就要拉我下水吧？”
“到底是心直口快还是用心险恶、奸猾愚蠢，认识你这么多年，我会分辨不出来么？”清照不屑地轻哼。
“照儿。”朱若兰不悦地轻唤了一声。
然后只见她悠然从席上起身，冲着座上一直未发一言的慎王妃道，“王妃娘娘，您平素深居简出、洁身自好，从不随意与外臣勋爵结交，今日便请您在此为我等做个见证。”
慎王妃闻言，轻轻点头，“侯夫人且。”
朱若兰遂道：“原先看在两家为数不多的情分和在座诸位的面子上，孟家一直都在给周姐留有余地，只求她迷途知返，年纪勿要就此误入歧途，但方才周姐却一再狡辩否认，不肯认错，那么为保全自家声名，我便只有一纸诉状投报府衙，与周姐公堂上见分晓了！”
周柯氏不似沈柯氏那般刻薄厉害，只不过是个唯诺中庸的寻常妇人，又嫁了个明显在走下坡路的没落人家，一听侯爵夫人要跟他们闹官司，立时吓得有些慌神。
“不不，怎就要到了上公堂的地步！孟侯夫人，一旦上了公堂，不论结果如何，我女儿的名声也要跟着毁了呀！你让她以后怎么嫁人啊！”
清照怒极反笑，“你女儿毁掉的是我妹妹乃至我孟氏所有女子的名声，你怎么不想想，我妹妹将来如何嫁人，如何在这世道立足！”
周芸躲在她母亲身后，大有几分狐假虎威的意思，“你、你们若有证据，大可去衙门告我。反正我…我身正不怕影子斜，不怕你们告！哼，别不是你们什么证据都没有，就在这儿真真假假、似是而非地想要吓唬我！我告诉你们，我祖父可是内阁首辅，是曾经桓宗皇帝和神宗皇帝最信任的人！你们休想拿我怎么样！”
“即使我们没有证据证明你构陷我家四丫头又如何，周姐，你违背伯爵夫人的意思，在事情还未弄清楚之前就私自让人出去造谣生事，坏我家姑娘闺誉的这一点，却是半分不曾冤枉你的吧？”
朱若兰依旧是那一副四平八稳的架势，竟是半点也不见她平日在家中时病歪歪的文弱气，“你可知，单为这个，我威远侯府就是举全家之力，也会让你乃至你满门在华都活不下去。”
孟槐止不住地摇头叹气，“芸儿，错了就是错了，婶婶们也不是非要拿你怎么样，只是念着你还年少，还有改过的机会。你再这样冥顽下去，最终害的也只会是你自己。”
霎时间狭窄拥挤的房间里再没有人话，气氛凝固在一个沉默而又紧张的节点上，像是这间门窗狭窄的屋舍一般。
屋子里光线又昏暗，渐渐压抑得令人连动都不用动就满身是汗，喘不过气。
这时只听“嗒”的一声轻响，慎王妃若有似无地将手里的茶盏放了下去。
周芸下意识地回了下头，发觉这时候屋子里所有的人都在盯着她。
孟家、朱家、南家、柯家、慎王府……
这些人家或是文武显贵，或是皇亲国戚，其实她谁都得罪不起，也谁都高攀不上。
她不是不知道她们周家正随着她祖父生命的衰亡日薄西山，方才的一味逞强，落在这些人的眼里，反而是仗势无知了。
她不聪明，但也没有蠢到家。
或许大概只是在什么时候，不心鬼迷心窍了而已。
“我……”
虽是一念之差，她却已经无法回头。
“我没有。”
作者有话：
清黛点起一根雪茄：天凉了，该让周氏破产了。