沈猜神机妙算, 周芸和亲的车队离开京师的第五天，周家的顶梁柱周阁老便咽了气，到底还是没能熬过今年冬天。
周阁老一生历经四朝, 曾与孝武桓皇后共事于锦衣卫所, 确乃桓宗帝后最信任的良臣之一。
宋祈公允，最终还是追赐了他正一品太傅哀荣，准以伯爵仪制下葬, 送丧那日，京城有头有脸的人家还都为他沿途设了路祭，以表哀悼。
至于前些日子他孙女惹出来的种种风波传闻, 终是随着他的离世和她自己的远去，渐渐被人淡忘。
几场大雪, 几挂鞭炮炸完过后，翻年再一开春，便再没什么人会提及。
“……煜哥儿后日就该下场了, 三嫂嫂这时才去天龙寺为他祈福, 岂非正应了那句‘平时不烧香，临时抱佛脚’？就不怕惹了菩萨不高兴, 不保佑煜哥儿？”
江氏坐在福陵苑的中堂里, 仍旧是装着一副心直口快的模样，出最尖酸刻薄的话。
全家也就三太太郑氏脾气好, 被她酸溜溜地刺了一顿, 也不生气，还能笑吟吟的。
她身边的丫鬟也温和从容地解释：“我们太太平日也常常抄诵佛经, 虽拘泥内宅, 却也没少往寺里捐香火供海灯, 此番为着煜哥儿能高中, 将来能有好前程、好姻缘，我们太太亲身前往寺中供奉，想来菩萨自能感受到太太的诚心和爱子之情，定会保佑煜哥儿前途顺遂。”
一旁的清照最听不得江氏装痴卖傻，也来帮腔，“我也瞧过大哥哥的文章，条理清晰，见地深刻，是我们这些弟妹拍马也赶不上的，想来金榜题名，指日可待。”
江氏染着鲜红蔻丹的手指搭在半边脸上，艳得扎眼，“哊，这家里谁不知道照丫头是最吝啬夸人的，又是咱们京城出了名的才女，什么学富五车、才高八斗可都不是为你量身造？连你都好，那些个贡院里的考官所言又能算的了什么呢？”
清黛坐在门边听得无奈，这些日子朱若兰虽已能见人理事，但除了昏定省，也从不许人没事到她跟前瞎晃悠，清黛乐得自在。
加之为避之前的风波，谨慎起见，她亦甚少出门。
今日若非郑氏专程派人来请，与她和清照有事相商，要不然她才懒得来这儿听江氏吃了枪药似的地争强捻酸。
眼看清照对她这种市井泼妇没辙，清黛不得不仗义出手，转移话题，“之前就听天龙寺是块人杰地灵的风水宝地，不管求什么都十分灵验，此番又有三伯娘的赤诚之心，想必菩萨一定会保佑煜大哥哥的。”
郑氏温和谦雅地点头直笑：“是啊，不那些名不见经传的举人秀才，单离咱们最近的南家，他们家太夫人为着儿孙能够中榜及第，还不是年年都要往天龙寺里大笔大笔地捐香油钱？对了，还有这回同咱们煜哥儿一块下场的易家公爷，郡主娘娘不也在年初一的时候大手一挥，封了整座天龙寺来为她儿子祈愿？可见这天龙寺当真名不虚传呢。”
江氏仍不死心，继续夹枪带棒：“这样一来，眼看着就要初九了，那天龙寺的门槛只怕都要被和三嫂嫂抱着同份心的人家踏破了吧？咱们家虽比不得宁国府尊贵、财大气粗，但也是京里数得上号的，三嫂嫂犯不着去跟那些市井妇人逛庙会似的去赶这一趟吧？”
这下反而正中郑氏下怀，立即笑着回了她，颇有些得意：“这个弟妹但请放心，为着我们煜哥儿，年前我便差人去过天龙寺，向寺里的住持借了几间禅房供这些日子住，到时煜哥儿进贡院几日，我便在佛前侍奉几日，以此彰显我的诚心。”
“顺便，”趁着江氏被她这突如其来的一套得还没反应过来，她又转头来冲着清黛清照笑着，“我也请示过二嫂嫂了，我去时会顺道把照姐儿和阿宝都捎上。”
清黛和清照不约而同地面露惊疑，互视一眼：“……啊？”
郑氏笑眯眯道：“为着去年那些事端，你们姐俩连过年那段时间都没好好玩玩，想必在家里都快闷坏了吧？此番只要你们自己个儿乐意，便跟我一起，到外边走走，散散心吧。”
清黛对此倒没什么意见，清照亦然，毕竟若是郑氏和清黛都出门了，就得剩下她一个面对江氏了。她可扛不住。
江氏无话可，干干笑了两声，强撑着补上最后一刀，“要怎么呢，嫂嫂这个后娘当的呀，比我这亲娘都要上心，可真叫人自愧不如呀。如今嫂嫂的日子是越过越好了，就是不知何时再能有个实实在在从自己肚皮滚出来的承欢膝下，那就更好了。”
罢，她也不管屋里其他人都是什么脸色，站起身扭头就走。
被人当众不留情面地揭伤疤，换做是谁都会不高兴的吧？清黛不禁担忧地望向三太太。
她却还能强笑着，柔声：“没关系，你们六伯娘就是刀子嘴豆腐心，她的话你们得反着听。”
过后她们娘仨又简单商量了下后日出门的事宜，大体谈拢以后，她便放了照黛姊妹俩回去收拾了。
回屋后南风又一个没忍住，立刻开始替三太太抱不平：“那六太太，眼瞅着三房的煜哥儿马上就要金榜题名，前途无量了，她自己的儿子却还整天只知花天酒地地胡闹，她心里酸得厉害，非要踩人两脚出气！要我，三太太未免也太好性了！”
“同处一个屋檐下的妯娌，抬头不见低头见，又不能分家，三太太再如何不高兴也只得忍着了。”庄妈妈捋了下清黛微乱的鬓角，叹了口气，“何况，六太太得不错，一无所出，确是一个女人毕生的软肋。”
清黛并不愿接庄妈妈的这个话题，而是，“听烁二哥哥出了正月十五以后便一直在外边玩呢，已经有十来天不着家了。六伯娘派人去找了他几回，又都无功而返。”
素来怯怯的银珠也撑不住一叹：“是啊，亏得这些日子国子监事多，六老爷忙得抽不开身，要不然也不知六房那院儿里又是如何一番鸡飞狗跳呢。”
清黛好奇地微微睁大眼睛：“怎么，我和照姐姐住桐园的那段日子里，六房那边不大安宁么？”
留守家中的秋雁调皮地吐了吐舌头：“还不是为着煜哥儿有了功名的事，六老爷虽然嘴上不，心里却也暗暗较着劲儿呢。姑娘不在的那半年，烁二爷都快要被六老爷关出失心疯了。还是姑娘们回来了之后，六老爷不想烁二爷在妹妹们面前太丢份儿，这才稍稍松了松手。谁想这一松手竟就松到了年下，简直就是放虎归山。”
清黛笑出了声，但被庄妈妈看了一眼，连忙抿住嘴角：“那这样看来，他之前半年还是白关了。”
南风却笑个不停：“依我看啊，这烁二爷压根就不是读书的料，六老爷又是何苦？”
清黛道：“六伯伯他好歹也是国子监一位资历老道的名师了，教出过那么多的翰林大人，结果却教不好自己儿子，心里终归是意难平的。”
“其实烁哥儿是聪明的，只是从被他母亲娇惯着，把心养野了，待将来娶个明理的媳妇儿管着，必定会有出息的。”庄妈妈缓缓道。
清黛不动声色地看了她一眼，又朝南风眨眨睫毛，声音放轻：“六伯伯和六伯娘要给烁二哥哥议亲了？瞧上哪家姐姐了？”
“是南家的容姑娘。”南风被问倒了，接话的是远山居的包听阿珠，顺便还补了一句，“而且三房老爷和太太也是这个心思。”
清黛听到这里，惊得把整张脸都抬了起来：“容姐姐自幼温良贤淑，还被选进宫里在太后身边待了那么久，差点都要成皇后娘娘了，纵使咱们两家有亲，我那两个哥哥又都不是长房所出，南家只怕……瞧不上吧？”
庄妈妈担忧地嘴角朝下撇：“煜哥儿倒还好，眼看着就要登科入仕了，性子也稳重内敛，前程可期。南老太君和大姑爷亦不是重利轻义的，倘若这回煜哥儿有幸中榜，想必看在咱们两家积年的情分，他们也会酌情考虑这门亲事的。反观烁哥儿……”
若一切按部就班地照着前生的安排往下走，南素容嫁的应该就是孟煜。
可惜前生没等她嫁进来，异世女就被丢去了侯府角落，跟这个堂嫂少有交集。
清黛也是在今生桐园里才与她多了一两次见面的机会，但大多时候她都被素唯紧紧缠着，和清黛统共也没上几句话。
不过，她也悄悄留意过她，人是端庄娴静、慧而不黠的，言行也大方得体，滴水不漏，人群中几次三番被素唯明目张胆地抢走了风头也不生气，反而大有谦让退避之意。
想着毕竟是在柯太后那老妖婆手底下混的，没两把刷子怎么行？
清黛不觉惋惜，她这般品貌，无论嫁给孟煜还是孟烁，都是草草将就。只不过是哪一个的性价比更高一些罢了。
清黛眼里浮起一丝嘲意，“这想必也是六伯娘给三伯娘脸色看的原因之一吧？”
可她又何必呢？
不孟煜本身就比孟烁靠谱上进，单单在齿序上，孟烁也越不过他去，天底下又不止南素容这一个贤良淑德的标准好儿媳妇，江氏干嘛非得在一棵树上吊死？
……就为了和三房较劲？
庄妈妈瞧出清黛又在蹙眉思虑了，忙着就来宽她的心：“罢了罢了，这些也不是姑娘你该考虑的事，与其在这儿扯这些闲话，不如好好想想，去天龙寺住那几天，都要穿哪件衣裳戴哪支钗吧。”