白桦山的轮廓在天际线上起伏，山脚下未散的雾气像一层灰白的裹尸布，沉沉压在沼泽边缘。</p>
腐草与淤泥混杂的泥潭上，零星散布着浑浊的水洼，水面泛着青黑色的幽光。</p>
偶尔有气泡从泥浆中翻涌而出，发出“咕噜”的闷响，仿佛地下蛰伏着某种不祥的巨兽。</p>
沼泽边缘，歪斜的枯树张牙舞爪地指向天空，枝干上挂着破败的藤蔓，随风摇晃时，宛如垂死之人的臂。</p>
镇东将军骑在马上，看着眼前的死亡之地，指尖下意识地摩挲着束甲皮带上暗绣的莲花纹。</p>
这是阿梅和李慕两人合缝的甲皮，蜀锦杂鞣兕皮浸过百年桐树汁，不但轻便透气，而且刀箭难透。</p>
只是成本极为昂贵，原材料自不必。</p>
还需要用上南中某些巫人才知道的秘法，再加上大汉最新式的纺织技术。</p>
“将军，这就是我们穿过的鬼地方？”</p>
虽然已经有了心理准备，但赵广第一次亲眼看到这个地方，远比各种传中更有冲击力。</p>
泥沼深处浮出半具不知道是人还是动物的腐尸，淡淡的腐臭味灌入鼻腔，让人感觉到有些不舒服。</p>
镇东将军没有回答赵广的话，目光落到别人身上。</p>
一个鲜卑老人有些颤微地走上来，他裹着整张狼皮缝制的袍子，腰间铜铃随步伐叮当乱响，颈间悬挂的兽牙泛着蜡黄的光。</p>
只见他匍匐在镇东将军的马前，汉话得生硬无比，但语气却是无比恭敬：</p>
“尊贵的大人，前面就是白桦山沼地了，这是会吃人的地界，只要进去了，就算是天上飞的，也逃不过里面藏的恶鬼的眼睛，没有活物能活着出来。”</p>
“哦？”镇东将军冷笑里带着不屑，“那你不是活着出来了吗？”</p>
老胡人伸出，只见指如枯藤，指缝间漏出的碎草屑，竟是沼泽独有的毒草。</p>
他再卷起袍子，露出臂，臂上有几处黑褐的疤痕，最大的那个疤有三指宽，深凹肉里，几乎陷入半个臂深。</p>
“这地界会吃人，但吃过人的地界”老人终于抬起头，浑浊的眼睛只敢看向那一截剑鞘尖，“也会怕人。”</p>
他转过身，指向某个方向，“活路在南边三十步，暗河改道冲出的石脊”</p>
代表着石脊的炭灰线延伸到某处突然中断。</p>
“那里，有一片雷击松木，想要穿过沼地，须先取得雷击木。雷击木是被天雷加持，以雷击木祭祀白桦山神，得山神允许，恶鬼才不会加害。”</p>
赵广闻言，眉头一皱：“此与邪祭淫祀何异”</p>
未经官府允许的祭祀，都是邪祭淫祀，这向来是大汉四百年都一直禁止的。</p>
一经发现，轻者下狱，重者被斩。</p>
特别是经过黄巾之乱后，这方面控制得越发严格。</p>
所以一听到要在这里私自祭拜白桦山，赵广下意识地有些抵触。</p>
反倒是主帅镇将军神色如常：</p>
“淮南子览冥训有云：雷公之斧，裂木为符。早年我在荆州时，荆楚之地的民俗，常在五月五日，取雷击木刻人形，悬户避兵。”</p>
顿了一顿，又道：</p>
“丞相夫人以前曾练过鲁班经，她也跟我提起过，雷击木可用于建造祠堂，压制凶煞。”</p>
“由此可见，雷击木之用，确有避鬼压凶之能。”她看向老胡人，问道，“你是乌洛兰部的祝巫？”</p>
“是。我们部族本是种，比不得拓跋氏那等大族，只能在最差的草场放牧，有一年有人在沼地边缘放牧，惹了恶鬼，给族里带来了恶疾，夜里被恶鬼啃食魂魄，颠狂发疯。”</p>
“人不得已，只能带着牛羊来这里祭拜，求得恶鬼原谅，最后发现了这片雷击松木，这才治好了族人。”</p>
“很好。”镇东将军满意地点点头，把一支旗掷于马前，“唰”地一下，直插地里，在老胡人面前晃动：</p>
“我不管你用什么办法，只要能带我们穿过这里，乌洛兰部就能得到最肥美的草原，我能保证你们部族衣食无忧。”</p>
“但如果，”镇东将军的语气变得肃冷无比，“我发现你敢有半个字谎话，我将会取走乌洛兰部所有活物的眼睛。”</p>
“不要怀疑我的话，因为我虽然不曾见过恶鬼，但我见过鬼王，鬼王可比恶鬼恐怖多了。”</p>
目光落到老胡人身后的几个其他部落的胡人向导身上，“你们也一样。”</p>
不管听没听懂，这几人皆是再次匍匐了下去。</p>
待老祝巫用草原上的方法祭拜完毕，镇东将军下令：</p>
“传令全军——卸甲轻装，以长杆探路，十人一队，彼此用绳索相连！”</p>
她声音冷冽，目光扫过身后八千将士，“记住，踩前人脚印，一步不可踏错！”</p>
精心挑选出来的八千汉军将士，在避开了魏国的耳目以后，如同一条长蛇般，悄无声息地滑入这片死亡之地。</p>
“而前面这些看起来是草甸子的地方，其实是恶鬼设下的死亡陷阱。”</p>
在踏入沼地后没走多远，老胡人忽然指着东北方，了一句。</p>
镇东将军顺着他指的方向看云，但见水草里隐隐露出一抹惨白，知道那是不知名的白骨。</p>
当下心里一凛。</p>
若是没有向导，就贸然踏入这片死亡沼泽，就算这八千精兵全填了进去，恐怕也没有办法走得出去。</p>
这么看来，耗费整整三个月时间打听寻找向导，是值得的。</p>
当然，现在她也希望，老祝巫的祭拜也能有用，让将士们能顺利地走出这片沼地。</p>
大约是心里天遂人愿，心翼翼地进入沼地，走了半天，除了两匹马陷入泥潭里没能拉出来，剩下的一切都还好。</p>
两匹马的损失，比镇东将军想像中的损失要轻微得多。</p>
中间休息的时候，赵广走过来，面有轻松之色，再不复初入沼地时的凝重：</p>
“看来这沼地也没有传中的那么厉害，只要有人带路，应该很容易就能穿过去。”</p>
镇东将军没有话，反倒是旁边的老祝巫面露惊恐之色：</p>
“大人，千万不能这么，我们现在只是才到沼地的外围。再往里面走，才算是真正深入沼地，那里才是恶鬼盘踞的地方。”</p>
仿佛验证他的话一般，短暂的休息过后，重新启程，还没走多远，沼泽里的死水起了漪涟，似乎有什么东西在水里翻滚。</p>
镇东将军眯起眼，突然问了一句：</p>
“看见那些水草倒伏的方向了吗？暗流往东南，这是活沼泽？“</p>
右前方乍看起来与别处没有太大区别的水草丛，以诡异的角度折向东南，仿佛被无形的按进泥潭。</p>
老祝巫摇头：</p>
“这个人也不知道，除非迫不得已，我们也不会进到这里来，进来了，也只求能安全回去，从来不敢乱走。”</p>
即使有人在前面带路，但行军仍是缓慢无比。</p>
将士们赤脚踩着淤泥，每走一步都要费力拔出深陷的腿。</p>
腐烂的草叶粘在裤脚上，腥臭味直冲鼻腔。</p>
越往里面，腥臭味就越重，让人变得有些头昏脑胀起来。</p>
也不知走了多久，队伍左后方突然传来惨叫。</p>
一名年轻兵卒也不知怎么的，偏离了前面踩出来的道路，陷入暗潭，淤泥瞬间没至胸口。</p>
他疯狂挥舞双臂，却加速了下沉的速度，黑浆漫过下巴时，他最后喊出的“救我”变成一串绝望的气泡。</p>
然后右翼又接连响起惊呼——三个士兵连带一匹驮马同时陷落，驮马挣扎着扬起前蹄，反而将背上粮袋甩入泥潭，干粮洒落的瞬间，沼泽深处竟浮起密密麻麻的蚂蟥，如黑潮般涌向活物。</p>
“点火把！泼火油！”</p>
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火焰在潮湿的空气中艰难燃起，腥臭的焦糊味弥漫开来，但更多蚂蟥从泥浆中钻出，顺着士兵的腿往上攀爬。</p>
一名老卒突然挥刀砍断自己被蚂蟥覆盖的左腿，鲜血喷溅沼水里，嘶声吼道：“走！别管我！”</p>
蚂蟥被血腥味所吸引，沼水翻滚。</p>
只是老卒的另一只脚踝也很快被蚂蟥群缠住，还没等喊出第二遍，整个人已被沼泽吞没。</p>
“走！快走！伤者居中，陷入泥潭的辎重马匹不要了，快走！”</p>
随着血腥味的扩散，越来越多的蚂蟥出现在脚下，骚动此起彼伏。</p>
幸亏这是精心挑选出来的精锐，再加上这个时代汉军特有的基层组织能力，尚不至于出现恐慌式的混乱。</p>
饶是如此，仍是时不时地传来惊呼声和惨叫声。</p>
虽然出发前编成了队出发，但不知怎么的，总是有人走着走着，在不知不觉中脱离了队伍，然后陷入暗流里不见尸骨。</p>
“不对！”</p>
感觉到自己的脑袋昏沉得难受，反应变得迟钝的镇东将军，“锵”地拔出长剑，架到老祝巫的脖子上，锋利的剑锋压出了一丝血丝：</p>
“这沼泽有问题，这雾有问题，这是瘴气！”</p>
如果不是去过南中，她还不会这么反应过来，但幸运的是，她不但去过，还有一个鬼王郎君。</p>
鬼王之恶，连南中恶鬼都要避让三舍。</p>
鬼王曾从南中恶鬼里的救下过她的亲阿兄。</p>
镇东将军亲自灌的药。</p>
“大人，他们，他们可能是恶鬼缠住了，所以才会往沼地里走”</p>
老祝巫不知道是不懂什么叫瘴气，还是没有听清。</p>
但他知道，自己若是此时错一句话，全族人都会给那些消失在沼潭里的汉军士卒陪葬。</p>
他以平生最清晰的口音，快速地出了这么一句汉话：</p>
“再往前走半个时辰，就有一大片硬地，可供大军休息。”</p>
实在话，他也没有想到，会出现这种情况。</p>
估计应该是这一次进来的人太多，再加上这么多人和马掉进沼潭里，所以情况才会变得这般严重。</p>
“你亲自到前面带路！走！”</p>
镇东将军“唰”地收回长剑，厉声传令：</p>
“让所有人不要停留，加快脚步，前方就有扎营之地。”</p>
当最后一名士兵爬上老祝巫所的硬地，已是残阳如血。</p>
大约是临近夜晚，再加上这是一片硬地，瘴气已经远不如白天里的那般强烈，这让所有人都可以松了一口气。</p>
清点损失，八千精骑折损近四百人，活下来的人浑身裹满泥浆，伤口里还嵌着蚂蟥的残肢。</p>
沼泽深处，最后的涟漪归于平静，唯有扎在沼泽里的长矛伫立在暮色中，像一座座无言的墓碑。</p>
“清理创口，莫要感染了，伤重的要赶快报告！”</p>
伤亡大得出乎意料，而且还是在没有遇到敌人的情况下。</p>
瘴气虽不重，但在不知不觉间，会让人反应迟钝，乃至神志迷糊，这就是不断有人走偏方向，落入暗潭的原因。</p>
再加上毒虫肆虐，将士们宁愿真刀真枪去与魏军厮杀，也不愿意与这些无处不在的东西纠缠。</p>
所以士气不免有些低落。</p>
就连最没心没肺的赵广，这个时候也没了以往的乐观。</p>
他草草地清理了一下腿上的黑泥，确定没有遗漏的蚂蟥和其它毒虫，这才坐下，拿出干粮默默地啃着。</p>
“锵，当”</p>
在略显沉闷的气氛中，有人击剑高吭而歌：</p>
严风吹霜海草凋，筋干精坚胡虏骄。</p>
汉家战士三十万，将军兼领霍嫖姚。</p>
流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣。</p>
天兵照雪下旧都，虏箭如沙射金甲。</p>
云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。</p>
敌可摧，旄头灭，履虏之肠涉虏血。</p>
悬虏青天上，埋虏长陵傍。</p>
胡无人，汉道昌！</p>
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汉道昌乃冯大司马于凉州所作，镇东将军亲自督人编曲，气势磅礴，杀气甚烈，深得将士们喜爱，乃是在军中流传最广的诗曲。</p>
激昂的诗歌总是能打动人心，独唱很快就有人跟着轻轻地和，随着越来越多的人加入，在暮色里，高亢的歌声直冲云霄。</p>
察觉到将士们士气渐归，镇东将军这才暗松了一口气，看向来时路，已经完全被夜色所吞没。</p>
只是事实并没有就此结束，疲惫了一天的将士，正渐渐入睡，突然有人在夜里惊恐地大叫起来。</p>
“什么事？”</p>
和衣而睡的镇东将军一下子坐了起来，抓起身边的剑：</p>
“营啸！？”</p>
能跟出来的将士，就算不是百战老卒，那也绝对是精锐，炸营的可能极低。</p>
但夜里如此大叫，如果真得引起群啸，炸营就不可避免。</p>
“大人，这是被恶鬼吓着了”</p>
老祝巫仿佛早就料到了这个事，主动前来见镇东将军。</p>
镇东将军没有话，抬头看向别外，因为她听到了，大叫的地方不止一处。</p>
对于精兵而言，这种情况是极为少见的。</p>
足以明情况的严重性。</p>
领兵多年，镇东将军的经验不可谓不丰富，一下子就猜到这十有八九又是与那瘴气脱不了干系。</p>
这里还属于沼地，就算瘴气没有白日里那般浓重，但夜里睡觉后，正是心神最容易被惊扰的时候。</p>
再加上白日的事情，将士们在梦里惊着了，不是不可能的事。</p>
镇东将军的目光落到老祝巫身上，无比凌厉：</p>
“你有什么办法？”</p>
营啸她自然有办法解决，但进入沼泽的第一天晚上，就遇到这种情况，后面的情况只会越来越严重。</p>
如果真如自己所料，那这一次越白桦山，根本毫无意义。</p>
就算到能强行到达目的地，恐怕将士们也士气全无。</p>
不过看上去老祝巫很明显早就料到了这种情况，不然也不会提前在这里等自己。</p>