四、阴谋伊始
“二百匹战马，还有七八十匹，兴许还能救回来。”蓝舟在马厩前，清点着伤亡数量。
“怎么发现的？”二爷环顾四周。
乔刚连忙道，“回回二爷，是万万”
“是我发现的。”万八千此时正在一旁的棕垫上趴着，听乔刚罗里吧嗦地不明白，便有些不耐烦，打断道，“我大半夜的趴在那，到了后半夜，忽然我身边那畜生一下子没站稳，倒在了我身边，我吓了一跳，这一看可好，这里的畜生们一个接着一个，全都倒地了，我就赶紧爬过去拉铃叫人，老四听见了，第一个赶过来的。”
二爷耐心地听完后，询问道，“前前后后，用了多久？”
万八千道，“也就半盏茶的功夫，娘的，死得太快了，还没来得急反应就都断气了。”
蓝舟续道，“幸亏万大哥发现得早，有些中毒浅的，还能救回来，若是等到了明天，恐怕就全都没了。”
“老六，”二爷抬召了一下，“这批马都是要送去陈寿平的军营么？”
薛敬俯身在他耳边，“嗯，年关之前，由郭业槐送到幽州，王印盖在易货函上，这镖就算经了我的，再由我亲点之后，送去军营。”
万八千虽趴着，声音倒是洪亮，“二爷，老万一人做事一人当，跟鸿鹄的弟兄们没关系，老六，你把我绑回去砍了，万八千吭他一声，就算孬种！”
二爷神色一凛，冷道，“这么想死就去死在战场上，在我这里逞什么英雄。”
万八千立刻缩了脑袋，不敢搭话了。
二爷续又指了指敏，“将你们寨主抬回去好好养伤，没收他的令牌，一个月内，不许他出山门。”
敏连声答应，叫着几个人将万八千抬走了。
抬走前，万八千脸色难看地看了一眼薛敬，见这人也不打算再替自己什么情，便彻底变成了一个丧了气的皮球，将一肚子的火往肚子里狠狠咽了咽。
这时，蓝舟用清水洗了洗，走回几人面前，“成了，救回来八十四匹，剩下的”他微微蹙眉，接着道，“乔刚，清早叫些弟兄将它们处置了，再找个干净的地方安置这些养病的，草料要新的，隔天的都不行，药要三个时辰喂一次，再死一匹，为你是问。”
乔刚狠狠地点头，躬身在马厩里继续给病马们喂药。
蓝舟用肩膀撞了一下薛敬，正好撞到他狼咬的伤口上，疼得薛敬呲牙咧嘴，他连忙对二爷，“二爷，我瞧着老六这伤得不轻啊”
二爷看了一眼两人，心知肚明地笑了笑，“老四，葛笑上个月去定县县衙，偷人家傅声傅大人祖传马鞭的事，怎么解释啊？”
“我”蓝舟牙齿狠狠一碰，差点咬了自己的舌头，“二爷，那、那马、马鞭的事不怪他，我原先那鞭子断了，他就总想着给我弄条新的，没成想，他怎么就偷到人间县令的房梁上了。”蓝舟连忙从腰间，将那鞭子抽出来，随便折了几下，乱七八糟地塞进袖子里，“二爷，您放心，我明天就让葛笑给人家送回去。”
二爷扬了扬，蓝舟噌地一下，霎时窜的无影无踪。
薛敬有些尴尬地咳了两声，“二爷，我推您回房。”
“欸，”二爷道，“你的这些哥哥们疼你，没什么错，但是，可别在我眼皮子底下玩什么心眼。”
薛敬躬身在他耳边，顺从道，“不敢。”
“你胆子可不，哪里还有你不敢的事。”二爷轻声道，“今早是蓝舟把你从野地里救回来的，你回头再谢谢他。”
薛敬一边推着二爷回房，一边应着。
窗外的雪越下越大，薛敬屋内屋外地跑，又是捡柴又是挑水，火一生起来，整个屋子都是暖烘烘的。
二爷坐在桌边看着薛敬忙活，困意上来，他将狐裘披风往上扬了扬，缩在披风里打盹。
雪从窗棂的缝隙中飘进来，落在桌前随意压着的镇尺上，稀里糊涂地化了一滩水。
二爷迷迷糊糊地昏睡了片刻，忽然感觉身子一轻，身体被人腾空抱起，吓得他连忙睁开眼。
“你做什么？”
“你困了。”薛敬言简意赅，“抱你去床上睡。”
“流星呢？”二爷整个人都被薛敬抱在怀里，有种失衡的错愕感。
“打发他去睡觉了，以后有我在，无需旁人伺候你。”
“放我下来。”
薛敬不理不睬，非但不放，反而生怕有个闪失地将臂弯收紧，沉声道，“二爷，我了，有我在，不需要旁人。”
屋内的炉火越烧越旺，噼里啪啦地炸出了火星。
二爷被这年轻人抱在怀里，竟一时间忘了些什么，这种无端的狼狈，竟让他在这冰天雪地的岁月里生出些微妙的错觉。茕茕独立的这些年，什么大风大浪没见过，却好像忽然跌在这从不过舟的河湾里了。
薛敬心翼翼地将二爷放在榻上，给他的背后塞好垫子，弄完后，又在他怀里塞了个暖炉。
“我知道，二爷想让我走。”薛敬沉声道，“后天一早我便回幽州。”
二爷点了点头，转而道，“这件事，你如何想的？”
薛敬想了想，直言道，“这些年，三峰十二寨的规模一直在扩大，据我听闻，北方绿林中，任谁听见您的名字，无不评价您‘管教有方’，连贼心烂肺的土匪窝都能生出英雄事。”
二爷摇了摇头，无奈一笑，“少拍我马屁了。”
“这是实话。”薛敬认真道。紧接着，他笑意一减，眼神微微一缩，“但是林子大了，什么鸟都有。二爷终归不能事无巨细地渗透到每个夹缝里，也许这件事”
“你直无妨。”
“鸿鹄里出了内贼。”
二爷点了点头，认同的同时，又，“也许不止。”
薛敬一愣，“你的意思是，北鹘人易给咱们的，就是病马？”
二爷摇了摇头，“北鹘人交到郭业槐中的马都是好的，只是在回关内的路上，被人动了脚。我瞧着，是你那镖师的队伍里也有内鬼。”
薛敬疑惑道，“如果是郭业槐那边出了内鬼，在回程的路上下，岂不太明显了。”
二爷笑了笑，提醒他道，“那如果他知道走鸿鹄这条路，一定会被劫呢？”
薛敬蓦地一惊，他站起身，在屋内踱了几步，“你是，郭业槐押着马镖一路走官道，过市集，早早换去了官府衙门的装扮，逛了一路的花街柳巷，最后选在鸿鹄的山门口等着，被一无所知的万八千正好劫走。”
“明面上是掩人耳目，实则是招人瞩目。”二爷徐徐道，“从关外折返关内的路，一般的官府之人为了防备遇上劫镖的贼匪，都会选择走官道，鲜少有人会选择鸿鹄门口的这几条山路。”
薛敬点了点头，认同道，“北鹘人最初换给镖队的马是好的，他们只需要派人潜伏在镖队里，在回程的路上下药，再惹来山匪劫镖，马儿死在鸿鹄的马厩里，回头秋后算账，朝廷大可将帐算在鸿鹄的头上，到时候战马死了，还神不知鬼不觉。若是再迁怒了朝廷，派军来剿匪，既分散了军队主力，又灭了一直抗鹘的鸿鹄，朝廷赔了钱，到头来又没落着战马，简直一箭三雕。”
又道，“南朝野战军备不足，骑兵尤甚，中原山地丘陵居多，相传九年前的‘燕云十八骑’之后再无出骑兵”
“咳咳”二爷听到此处，忍不住一阵咳嗽。
“没事吧？”薛敬吓了一跳，连忙伸出轻缓他的心口，“喝水吗？”
“不必了，”二爷深吸一口，将郁结在心口的一口闷气压制下去，“你继续。”
“我朝在北方屡屡败北，几乎都败在北鹘的骑兵里。因此，三年前，朝廷在关内各州府设置了茶马司，直属户部管辖，每年花重金从北鹘的黑市里换马。”
不过，薛敬心想，南朝出此下策，每年从南方调百万粮茶去边陲的黑市易马，将这绝杀的筹码押在敌人里，到头来却还是任人宰割，赔了夫人又折兵，岂不是笑话。
二爷想到了什么，问道，“你方才，这趟镖的领队是郭业槐？”
“嗯。本朝正三品兵部尚书，独女嫁给了三皇叔，也就是淳惠王的长子，算是沾了半分的皇亲国戚。”
“这个人现在何处？”
“在幽州府衙里住着。那日他丢了镖，屁滚尿流地回来找我，我就猜想，应该是被鸿鹄的人劫了，果不其然，当晚，万八千就带着两坛子老酒前去找我求救，我担心您会因为此事真得动他，所以才”
“你想得倒是周到，还敢在我眼皮子底下包庇他。”
薛敬低下头，心虚地看了他一眼，转过身去开床边矮柜的第一格抽屉。
“你干什么？”
薛敬熟悉这屋内的陈设，他看看时辰，从抽屉里拿出了一个药瓶，倒了两粒在心里，又从炭火上拿了烧开的水，倒进半杯凉水中晃了晃，确认温度适中，这才递给二爷，“你把药吃了就先休息，等回到幽州，我来办他。”
“嗯。”二爷将那药和水喝完，便躺了下来。
薛敬替他掖好了被角，起身离去，刚走了几步，却又倏地停下，折身回到榻前，熟门熟路地从墙边的矮柜里拿出一块黑色的蛇皮令牌，在二爷的眼前晃了晃，“令牌我先拿回来了，下回直接问我要就行，怎么还趁着我躺在雪地里装死的时候，叫五哥翻我的身呢。”
二爷闭着眼假寐，仿佛没听见他这话，等他轻轻脚地离开了屋子，锁了门，他才慢慢睁开眼，盯着帐顶的流苏仔细地想——个混账东西，真是白养了你六年。
清晨时分，雪停，整个九则峰都隐藏在云雾白雪之中。
鸿鹄今日大摆拜山宴，红灯高挂，彩帐满棚。二爷早起时，不再提及让六寨主滚蛋的事，几位寨主兄弟将心放回了原地，毕竟因为迎六寨主进山门这事是二爷亲自做的，免受皮肉之苦的喜悦就好比雪后初晴，冬日里升起暖阳。
鸿鹄摆宴的传统，便是没有传统。随着几位寨主心情高兴，不分时间，不论理由，上一回，竟然因为流星第一次杀鸡，摆了一天的大宴，还将少年亲杀的一只鸡当做了赛马的“头筹”。
一大早，薛敬就被外面热闹的人声吵醒了。他住的这间房子还是三年前离开之前，住了六年的房子，房院离二爷住的地方只相隔一片松林，穿过松林的步子踏得再慢，也只需要半盏茶的功夫便到。
薛敬的步子迈到了半路时，忽然想到了什么，折转了方向，朝着走马坡前去。
蓝舟正在走马坡上带着兄弟们练习骑射。葛笑靠在一旁的石头边，搓了一堆柴火，正在烤炊饼。
朗空映着高山上的白雪，净空素雪，祥吉一片。
这时，耳边传来震耳的高声呼叫，跟着地面也震颤起来，只见百匹骏马从走马坡上急奔而下，蓝舟扬着马鞭，在一众红马之间，首当其冲。
薛敬走到葛笑身边，跟着他坐在铺好的羊皮毡垫上。
葛笑将烤好的炊饼刷了酱，递给他，“来，吃点。”
薛敬接过烫的烙饼咬了一口，“咝香。”
“那可不，”葛笑嘿嘿一笑，“三年没吃了吧？对了，你肩头那伤怎么样了，一会儿五哥取点药，帮你瞧瞧。放心弟弟，那狼啃了你的肉肯定能升仙。哥几个张罗了你的拜山宴，今晚你就等好吧。”
薛敬三两口就将那块饼吃完了，又拿了放在一边的水葫芦闷了几口热水，这才喘了口气，“五哥，我有事问你。”
“啥事？你问。”
“我让老万去吴家寨取药这事儿，怎么让二爷知道了？”
葛笑看了他一眼，将最后一块烤熟的炊饼扔进藤筐里，道，“我也不瞒你，其实老万身边有不少二爷的人，他的一举一动二爷都知道。他这几年缩缩脚，没干什么出阁的事儿，大家睁一只眼闭一只眼，两厢无事。可最近这件事，他动着皇镖了，而且那些战马都是种马，是重要的战备物资，有人给二爷通了口风，所以他前脚出了幽州，人还没到吴家寨，就被二爷收拾了。”
薛敬了然地点了点头，接着，他又无奈地摇了摇头，“我还道能帮大哥一把，没成想他还是没逃过这一劫。”
“嗨，”葛笑拍了拍他的肩膀，凑到他耳边低声，“放心吧，二爷叫他们收着打的，老万皮都没破，就是做个样子，你也知道，心软。”
薛敬放心地笑了笑。
这时，只见蓝舟驾着马从坡下赶过来，翻身一跃，便落在他们面前。
“过来，吃饼。”葛笑站起来，扯着蓝舟腰间的束带，将他拉扯过来，关切道，“累了吧？”
蓝舟这一身月白色狐马装，加上白靴及膝，他冲着两人笑了笑，那狡黠戏谑的眼神，仿佛总能挑上三朵桃花来。
薛敬退后半步，知趣儿地将他们的地方让出来，“两位哥哥慢聊，我去看看二爷。”