官军不断开来，沿着城墙一圈，汝阳城被营寨包围，一个多月前也是这般景象。一个多月前，闯塌天与混十万围攻汝阳城，汝宁知府强令朱荣祖出战，朱荣祖扎营西门外，与闯塌天在西门大校场血战，损失惨重，折了两个千总。七年后，崇祯十五年十一月，保定总督杨文岳率军驻扎在汝阳城外，倚托城墙与李自成战。这种阵势代表极积防御，战胜了可以追击，而如果被困在城里，四门一堵，城中就难以出战。崇祯十五年十一月十三日，西关王参将，北关赵副将与贼战至二更，火烧城墙外的营寨，败退入翁城，砍马自刎，从者千余人。李自成破了官兵在城外的营寨后，炮轰城墙，震动天地，汝阳城破，十四日杨文岳被俘，不屈死。之前城破时，汝宁知府傅汝为，知县文师颐，诸多官员死难，延续了读书人不与贼合作的传统。汝宁千户袁永基战死，乡兵游击朱荣祖与妻**。李自成俘崇王朱由樻，世子朱慈辉而去。
这次汝宁城破，根本原因是大炮的使用，崇祯十四年李自成破洛阳，一是得到大量火炮，二是得到大量饥民，他方才成事。大炮的取得，使得河南只有开封未被攻陷，后来是官军决黄河反把自家淹了，才城破。清军也是在取得大炮后，使得明国无坚城可守，改变了战争格局，改变了历史。
流贼纵横十余年，但在崇祯十五年以前，流贼想招降一个举人也是难的，所以牛金星才这么金贵。十余年来，流贼荼毒华北，死难无数，涌现了大量忠臣义士节妇，流贼但凡破一城，官员与读书人几乎无人降贼，人人忠贞殉节，可歌可泣在历史上是空前的，比抗战要悲壮得多。但后来历史被颠倒了，明末无数忠臣义士被丑化，杀人魔被戴上了天使的光圈。
为什么清朝不流血地便终结了，而反观明末，死了多少人才改朝换代？根本原因在于清末的立宪运动，将纲常弄没了，既然皇家都要搞预备立宪，读书人还会扞卫皇室么？这是皇家自已宣布自已不合法。另一个原因，明末虽然打不过东虏，但坚持不投降，而清末是向外侮投降的，这也使得朝廷失去了合法性。所以明末的纲常礼法还在，刘洪起想取崇祯而代之，就得向读书人下屠刀，而在他的计划中，是要依靠读书人，这个矛盾他还没意识到。抗战时期的诸多丑剧，其原因和亡清差不多，就是纲常没了，民国时期的读书人，脑子里的礼法被所谓西方思想破坏了，许多人丧失气节。一百多年来，我们把太多的优良传统搞没了，失大于得，此中国非彼中国矣。
崇祯十七年四月一日，刘洪起调郭黄脸，金皋，赵发吾，再围汝阳城。由没炮，围城一月，麦枯于野，尸布于市，五月一日城破，刘洪起将沈万登凌迟于三义庙前。刘洪起，李际遇，沈万登为明末三大土寇。只因沈万登的中军将领杀了刘洪勋，并攫其财，刘洪起时为西平副将，闻之，发檄文，率大军讨伐沈万登。围城至四月二十日，城中本就不多的百姓被饿死大半，此时，有官员从北京回来，报之甲申之变，为两家调和，沈万登居然拒绝。
刘洪起占据汝阳后，崇祯十七年六月一日，李自成的大将袁宗第由陕西率军来攻，刘洪起自知不敌，退避，但袁宗第在汝阳待了五天便退走，因为这时李自成正被东虏逐出北京，已经顾不上河南了。九月，刘洪起到武昌拜见左良玉，当时他有个堂弟刘洪越左良玉处为副将，这便取得左良玉的支持，刘洪起回汝阳后，登高一呼，河南堡寨尽听调度，刘洪起成了明末最大的土寇，他将河南李自成授的伪官押送南京，并接受了南京监国的封号，第二年六月清军至，招抚刘洪起，刘洪起拒绝，避走平头垛，中箭死。
三义庙内，主殿内空空荡荡，只剩下三人，朱荣祖与汝阳知县秦廷奏坐着，元默却在不自觉地围着二人兜圈子，弄得朱荣祖起身，却被元默挥挥，只得又坐下。这时，秦廷奏：“下官由颍上履任时，一路艰险，乡勇三十余骑护送，至汝阳时已折损大半，于东门遇着此人，此人率数十骑盐徒，持枪挎弓，骏马如龙，由北门过来，声言去三里店取银子，对下官执礼尚恭，下官与此人只见过这一面”。元默道：“怪道此人修寨购粮，花不完的银子，多是受了闯塌天的馈赠”。
朱荣祖道：“他由贼营带来的几个马伙，在蔽宅住了月余，以末将看，确是被掠百姓，不会武艺，也不似流贼的探子”。元默道何以见得？朱荣祖道：“先前，我心下甚是疑影，相处月余，时常细细觉察，但觉这几人并无焦急情状，可见并无家被扣在贼营”。元默道：那你为何疑他通贼？朱荣祖闻言，看了秦廷奏一眼，道：“只因他去西平，我借了两匹马与他，秦大人问起，不好交待，只得道疑心他，打发他出城为妥”。秦廷奏闻言，看着朱荣祖，道：朱大人，岂可如此儿戏！朱荣祖道：惭愧得紧，此事做得不称职，亦对不起朋友。
元默道：听闻崇王借与他许多粮，又将璞笠山借与他修寨，内中有何关窍？二人闻言，均答不知。又问了几句，元默便放二人走了。朱荣祖出了三义庙，正欲上马，忽闻身后一声大哥，扭头看去，只见申明亭旁站着刘洪起。朱荣祖并不知刘洪起就在这里，乍见之下，象见到鬼一般。
“东桥，你怎生在此！”。“大哥，咱如今被元大人请来做军师”。“胡，就你那点肠子，这两位是——”。“我的关张二将”。“噢？”。“皆有万夫不挡之勇，一个现为马弓，一个现为步弓”。郑乐密道：“那刘备是平原县令，敢问大哥官居何职？咱和老八两个连马弓，步弓也不如，通是土寇”。
朱荣祖不理郑乐密，冲刘洪起道：“数月不见，话越发亲切有味，在璞笠山忙些甚？”。“不过是刮硝土，熬盐”。“倒快活象意，我与流贼大战一场。听闻你在临颍叫杨四伤着了，又横了侯鹭鸶”。“大哥，那日与我一同走的马夫，老孙你还记得？”。“还记得，怎么？”。“那是山西生员，通是孔明复生，那日侯鹭鸶劫了俺的粮，他回寨中途遇着广东抚标去京押解铳炮的官兵，两下开战，叫俺黄鹂在后，占了便宜，这就将侯鹭鸶给横了，老孙又献计，用广东抚标的二百门铳炮轰开二郎寨，这便将二郎寨占了”。
朱荣祖闻听，伫立不语。刘洪起问道：“诸位大人早已出来，大哥与秦大人为何这才出来，元大人问了些甚？”。“问我甚？”。“问大哥，某人与某人可曾炼成一气，打成一片？”。朱荣祖闻言，心中一惊，愣了愣，道，你这是怪我么？“实事求是便好”。“甚？”。
见刘洪起不答，朱荣祖道：“大人问你如何，我你孝于亲，友于弟”。
元默呆坐在桌案后思索，这两日他百般套问刘洪起，叩问天，刘洪起被他缠得无法，什么洪七公教郭靖降龙十八掌，黄蓉还给做叫花鸡呢，你一点好处不给。元默只听过叫花鸡，至于洪七公是何人，郭靖黄蓉又是何人，降龙十八掌又是甚武艺，江湖上的名堂他一无所知，还传来几个快班衙役问了问，问得大眼瞪眼。
外间的申明亭内，“卫所官儿不成，得中军都督府了算，不是世袭也不成，卫所官管着地皮，难办。只是乡兵把总，就算是千总，你不是紧守着元大人么，他一句话的事”，朱荣祖罢，忽然想起一事，道：“上回你骑去两匹马，怎也不见送还？秦大人偶有问及”。刘洪起道：“怎么？崇王未与你还马，嘿，这死太监”。这时，忽闻三义庙前有人吆喝，大人传刘洪起！
“敢似真个忘了？”。“大人请看，这钱，由这端荡到那端，钱若荡得远些，便快些，荡得近些，便慢些，荡一个回合下来，所费工夫都是一般，你在京有无见到西夷钟表，下面有个圆圆物什，荡来荡去的，便是这般原理，叫摆动原理，那圆物什荡一个来回，指针便动一格，以此计时”，边，刘洪起边摆弄悬在笔架上的一枚钱。
“啪”，元默拍了桌子，盯着刘洪起努道：“战事方殷，本抚便是与你玩孩把戏来了？我另问一事，若再敢戏耍，我便要掌嘴，此次会剿如何？”。刘洪起闻言，想了想，摇了摇头。“怎么？”，着，元默瞪着刘洪起。
“兵少，兵骄，兵变。七万之众多乎哉，不多也，朝廷养不起兵，朝廷的钱粮哪去了？需知我在二郎寨都是不关饷的，还有兵变，也多因军饷不足而起——”。元默打断道：“何处兵变？”。“大人，我亦不知，只是这几年兵变少了？那凤阳卫指挥使，叫侯甚的，贪暴虐民，不就叫让卫所兵杀了，乡民们捧着香来寻流贼解救，不然流贼还想不到帝乡呢”。“莫要胡！”。
“还有一事，崇王为何借粮与你，又将璞笠山借与你？”。
“崇王在璞笠山的买卖，大人想必也知，这事只是瞒着皇上，我是崇王走盐的伙计，我走盐拎着脑袋，哪日官府将我拿去，崇王便将我抛出去了，故此，我也不能白走，占了两成股子，借粮，借璞笠山，是拿这两成股子做抵”。
刘洪起心道，他与崇王过天，这事可不能叫元默知道，不然皇上知道了，便会怒他嘴上没个把门的，陈新甲是怎么死的，他可是知道。
(本章完)