“老八，下劲学”，灯火阑珊中，刘洪起看了一眼八弟读书的背影，便带上门，回自个屋了。他坐在桌前，毛笔在砚台里正在发笔，就是笔头还没被泡开。忽地他眼前一暗，心中一惊，还以为世界末日了，却是灯灭了，怕是油尽灯枯了，他正在琢磨这是啥兆头，只听“抚院大人有请”。
三义庙正殿，灯火中，元默坐在桌案后正在斥责，一个亲兵跪在不远处。“混帐，闯天王去年已为郧抚所杀，哪里又冒出个闯天王？你们那些扰里甲打粮丁的本事呢，靠你们探查，何曾有真见真闻？军情上一些也没有抓挠，殊可痛恨”。“大人，还是我这个积棍盐徒几句”，着，刘洪起转了起来，元默一摆，众人都退了下去。刘洪起问道，是个怎生情形？“曹操，过天星，还有那个闯天王犯陈州，沈丘，归德”。刘洪起一听也紧张起来，沈丘县在汝阳东边二百里，马兵一日可至，归德府则在汝阳东北方向，此较远，但离开封近，而元默就是从开封了出来的，现在省会受到威胁，早知待在开封不出来了。目前的形势大至是，流贼祸乱安徽后，见官兵要在安徽与河南之间要堵截，便有向西逃蹿的迹象，在安徽与河南边界上，高迎祥，曹操，过天星在北，张献忠，扫地王，太平王在南，闯塌天混十万在中间。前几日从凤阳向皖东北开去大队京营，凤庐抚标，元默便以为这个方向，也就是归德府比较安全，便把尤世威的数千关宁铁骑由归德调来汝阳，不想尤世威刚离开两天，归德方向就乱了。
刘洪起道：“闯天王必是闯王之误，这是高逆迎祥”。元默道，闯王名叫高迎祥？又问，曹操，过天星真名为何？刘洪起道：“曹操名罗汝才，过天星叫甚我却不知”，又自语道：“过天星，八成是流星，长久不了”。
这几天不断有官军开来，傍晚时分又开来一支人马，城南马嘶人叫，火把烛天，军卒忙着立营栅，起帐篷，烧锅做饭，闹哄之中裹杂着纷纷秦音，“黑麻咕咚地照哪挖？”，“一搭去，不知可能一搭回，做这外路鬼”，“走了没有一千里，贼娃子在哪哒？”，“贼娃子都受活着哩，拦羊的都搂着知县婆姨睡哩，俄们做官兵有甚好？”，“球哩，生就是出苦下力的命”，“那日俄由窑背上下来”。
在外间吵杂声中，元默道，叫我怎生酬功？刘洪起道：“春耕近了，大人调一千匹军马助耕便是”。元默闻眼一瞪，刚要斥责，突然闯进一人，“报！太子太保，兵部尚书，三边总督兼五省剿贼总督洪大人已至北门！”。元默闻言，立时起身，“快，备马，传令，开南门”。元默住在南门外的三里店，而洪承畴到了北门，为了不必从城外绕行，他便命令开南门。着，元默勿勿出屋，去迎接洪承畴。
官道上一条火把的长龙游入汝阳北门，洪承畴与练国是并马而行。崇祯当了几年皇帝，练国是便当了几年陕西巡抚，只是现在，当到头了。陕西有三个大人物，五省剿贼总督陈奇谕，陕西巡抚练国是，延绥巡抚兼三边总督洪承畴。一月底，陈奇谕被扭解去京，同时，练国是被发配广西，因为车峡厢事件，陈奇谕将责任推给练国是，练国是先于陈奇瑜倒霉，在陈奇瑜被扭解去京后，练国是也未被平反，而是上了去往广西的戍遣路途。在戍遣半道上，练国是遇到了统领大军的洪承畴。这二人一个身着棉甲，另一个则一身布衣。
洪承畴道：“学生虽未幸败乐祸，却未能为老先生冒罪陈情，亦非居心慈厚”。
“亨久，我不及你。频年凶灾，民穷彻骨，陕中百姓殁于饥，殁于疫，复殁于盗贼，十去其五六，我有负封疆大任，我不足惜，功高不伐，陕民惮而爱之的是你”。“学生何以克当，先生待物谦和，共济数载，对学生多所厘正”。练国是道：“天下事急矣，流贼狂逞八年，蹂躏七省，陕中未能遏其乱萌，以至天下狼狈，于陕中任了七年巡抚的是我，大负委任，亦未能一死以报朝廷”。洪承畴道：“盛德长者，何以自贬太过”。二人进了汝阳城，“汝阳知县秦廷奏拜见总督大人！”，打头顶忽地传出一声，却见秦廷秦立在城门上向洪承畴施礼。“不必琐碎，明日本督前往信阳州，草草一宿便可”。这时，前边行来一队火把，洪承畴的中军上前喝问什么人！
“河南巡抚元默恭迎洪总督！”
三义庙内，洪承畴端坐上首，元默坐在他身侧，“洪大督不来，未有统摄全局者，只得随贼所向分击，未有成画，调关宁军来，确为仓促之举，乃是调尤世威来军议之意，门前老将识风云”。闻听元默的话，洪承畴心中不满，但自已接任陈奇瑜的五省剿贼总督不过月余，他不便斥责元默，道：“若非我中途遣贺人龙去归德，岂非叫流贼钻了空子”。“是，大督决胜千里，下午接报，徐来朝三千天津兵已过黄河，想必已入了商丘”。窗棂中，练国是听了几句，稍稍安心，便在亲军的引领下，往后院去了，他已不是陕西巡扶，原本这几句也不该偷听，只是他是归德府永城人，听归德有异，便没耐住，归德府的府治是商丘，似乎有所保证了。他与洪承畴也非半道巧遇，而是元默的安排，练国是往广西去，河南已是走不通了，为何不往东南走南直隶？是元默安排练国是与洪承畴一晤，元默还打算安排练国是回一次老家。
正殿内灯火不明，在刘备晦暗的塑像下，洪承畴道：“日间在上蔡接报，贼已入固始，信阳，转入南阳？”。元默道：“大人勿惊，固始距南阳四百余里，仅是流贼老营一部过了信阳，大股尚在固始以东，正西向罗山，右都督邓玘正战于罗山，竭力堵剿”。“此处距罗山几里？”。“三百里”。闻听，洪承畴站起来，冲门外喝道：“传令下去，四更拔营，马军限一日，步卒限两日到信阳州！”。接着，他对元默道：“元大人，流贼老营妇弱若过了信阳，其马军还受制哉！”。
二位大人终于商议完了，夜深沉，外间的寒冷似乎将噪音也冰住了，天地间只剩下一团漆黑与一片寂静。三义庙西耳房内，练国是坐在被褥里，“亨九，还不快些歇息，我老了，赶不上你的火力，也赶不上你的精神了”。洪承畴则裹着一床被褥坐在椅子上，他道：“杀不尽，抚不散，诛不胜诛，何以克济，此番刻期剿贼，皇上欲一扫凶氛，学生只怕顾此失彼，大兵出关，关中又将如何？出则未必有利，不出圣命难违，江河之间千余里，调度经月，兵仅数万，何以兜剿数十万之众？贼势已是渐渐奔遁，如此，也当不得他的计较，学生也只索去广西寻老先生做伴”。“亨九！慎言！”。
洪承畴在发泄对崇祯的不满，他是个谨慎的人，后来孙传庭还被崇祯逮拿过，而洪承畴一向安然无事，对皇上十分顺从，但这不代表他没想法，只是他将想法压抑在心中，当压抑久了，他便另投门庭了。练国是与洪承畴是老战友，共同奋战在剿贼战线上数年，此次又次练国是无端被充军，洪承畴不免发泄一二。
“先生一向自奉甚俭，有古循吏风，日后闾井之间，瘴疠之地，需努力保重要紧”，罢，洪承畴起身打开一只木箱，将木箱里的文牍拔到一边，捧出了一包银子，练国是接过银子放在床头，未什么，就如对方递来的是一包餐巾纸。洪承畴静伫片刻，昏暗的烛火下，他扭头看了看那只木箱，上前几步，正欲合上箱盖，却从木箱中取出一张邸报。他将邸报展开，看了看，又递与练国是，练国是接过，对着油灯观瞧，是宣大总督杨嗣昌的再剖愚忠疏，杨嗣昌的父亲杨鹤是前任三边总督，也是洪承畴的前任，几年前因为主抚失败被流放。现在练国是也步了杨鹤的后尘，车厢峡之事也是主抚失败，中了流贼的奸计。练国是看得十分认真。
良久，洪承畴道：“流贼数十万，天下哪有这许多矿叫他们去采，便是有，也得先供数月粮，再由矿生财，由财购粮，朝廷若能养数十万人数月，当年杨修龄又岂会下狱论死”。练国是闻言一惊，这才想起杨鹤当年是被判了死罪的，只是杨嗣昌替父求情，崇祯又看重杨嗣昌的才干，这才免了杨鹤的死罪。此后杨嗣昌不断被重用，几番求情放杨鹤回家，崇祯就是不允。想到这，练国是心中黯然，看来广西是自已的终老之地了。
“凡金银铜铁铅锡之矿尽使开之，以十之七为矿夫，以为生活计”，练国是念罢杨嗣昌的奏疏，道：“有乃父风，修龄当初以十余万钱粮解救数十万流民，其心可感”。
“起来，都起来，开拨！”。夜色当中，这些陕西兵从刚刚晤暖的被窝中起身，颤颤地由黑甜乡回到了寒冷的世间。
三义庙前，洪承畴与元默并马而立，身后是一群举着火把的骑兵，练国是站在台阶上道：“元大人，谢你一片苦心”，罢，又对洪承畴道：“亨九，我大你二十载，这一去，今生难见。如今诸镇精兵，九边名将，尽在你，子勉之哉！”。
望着远去的星星点点，练国是叫道：“愿皇上大奋乾纲，起浩荡之恩，起凋残之众！”
(本章完)