周氏虽是排在沈易两家之后, 家传世代的京都土著名门。
但自十几年前从周阁老入内阁担了空名、周芸的父亲继任五府左都督后，周家便隐隐有了颓落之势。
近来周阁老的身子骨也越来越不景气，成日卧床不起, 汤药不离口, 听闻就连寿材也提前半年就备下了。
周家子孙大多都是些仰仗家族混吃等死的平庸之辈，在宋祈面前竟是比从前的孟家存在感还低，到如今也只能转而去依附太后还有她身后财大气粗的柯家, 为他们马首是瞻。
上回贾青峰的事，已然让不慎被牵扯进去的宁国府不大高兴了，太后若还想笼住易家, 联姻自是上上之策。
然而回过头来看她柯家的两个嫡女，一个是她私心想要娶进宫当儿媳妇的诗沅, 一个则是背叛她转投宋祈的柯老三之女诗淇，竟是没有一个可嫁。
所以她只能退而求其次，从那些依附她的人家里挑选。
而母亲亦是柯家嫡女的周芸就是最合适不过的那个。
想当年异世女上门大闹搅黄的, 也正是周芸和易君彦的这桩亲事。
只不过当时两家议亲乃是天胤十五年, 也就是清黛现在所处时间的三年后，也是经了她那一闹, 才把自己送进了不见天日的宫门之内。
左右清黛也不会再明知故犯地瞎掺和进去, 遂亦懒得计较这些事情为何出现得越来越快，越来越乱了。
只是听易令舟, “我母亲那回在沈姐姐那儿见过周芸后就动了心, 我父亲现在又不在京中，母亲自己起了念头, 为了过后服父亲, 就来逼着阿彦点头, 可我们阿彦眼光好着呢, 怎会看上那个心口不一的虚伪丫头？这两日正和母亲在家里僵着呢！”
清黛心里咯噔一下，异世女在时，易君彦仿佛也没对娶周芸有多抗拒啊。
那他这回又闹什么，吃错药了？
谁知一偏头，却见清照不声不响地盯着自己。
清黛莫名心虚起来。
虽那家伙总是凑到她跟前没话找话献殷勤，但以她对他这只表面谦逊温和，实际自恋无比的花孔雀的了解，不过就是头回遇到有人不买他账，这才贱兮兮地觉得新鲜有趣罢了。
也不至于还真就对她这个尚还要胸没胸，要屁股没屁股的身板，动歪心思吧？
待到七夕佳宴，各家姑娘的亲眷前后纷至，女客聚于花园中的宴厅衔花筑，公子少爷们就都在外院另一席上。
姑娘们与亲人阔别多时，终于相见，几乎人人都紧紧依偎在至亲身边，这个红了眼眶，那个诉个不停。
清黛没有生母在近旁，担责照拂的伯母朱若兰却是个拒人于三尺之外的冷面孔，柯姨妈又故意装作忙于招待客人，拉着柯诗淇不去理她，将她冷落在前后围挡的犄角旮旯里。
纵是被人看见想来寻她，也叫柯姨妈拦在前头不动声色地替她绕开，使得她在这各家难得团圆，自己又过着生辰的大好时节，面前格外清冷。
所幸没过一会儿，沈猜便趁柯姨妈走过去和康和郡主话的关头，溜到了她旁边空着的席位坐下。
清黛一边嗑着瓜子，一边故意戏谑：“难得沈侯夫人肯出门一趟，姐姐怎的不去陪？”
“死丫头，故意找我的不痛快呢？”沈猜轻轻挑了下那弯吊梢眉，“要不是太后下的懿旨，她怎肯为了我这么个妇养的庶女出门？再那疯婆子连自己亲生的都恨得咬牙切齿，我才懒得去她跟前给自己找晦气呢。”
正着话，易令舟便又闷闷地朝她们走过来。
一屁股坐在清黛的另一边，抓起桌上的贡桔胡乱剥了皮就跟自己较劲儿似地猛塞进嘴里。
清黛和沈猜不约而同地朝柯姨妈与康和郡主那个方向看了一眼。
果然，周芸和她母亲这会儿也正在与她们寒暄笑呢。
沈猜动了心思笑话起来：“那么多人在这儿呢，你可别不管不顾地使性子，跟你母亲生气给周芸甩脸子，到时人人都只会你任性跋扈，这弟媳妇没过门，先给做大姑姐刁难上了。”
“你少学孟清照那泼皮饶舌！”易令舟气急败坏地拿桔子皮丢她，不屑道，“瞧周芸那眉毛眼睛化的什么似的，还没靠近身上的脂粉味就熏得我够呛，恼死人了。”
沈猜继续趣她：“你就少两句吧，你母亲给你弟弟亲，你个未出阁的姑娘反而挑挑拣拣的，不知道的还以为是你要娶妻呢！”
易令舟冲她皱了皱鼻子，哼了一声，“我才不同你个幸灾乐祸的，阿宝，你评评理，若换做是你，要不要周芸进你家的门？”
“芸姐姐……其实也没什么大毛病啦。”清黛一面着，一面乖巧地重新给她和沈猜剥了个桔子。
谁知一个桔子还堵不上易令舟那张刁钻的嘴，絮絮叨叨又数落了周芸不少，最后来了一句，“你我母亲好好一个人，怎么就瞎了呢？京中那么多模样好性情好的姑娘，怎就偏偏盯着个周芸不放？便是瞧上阿宝你，也比她好吧？”
“何为便是？”清黛一把抢过剥开她那一半桔子，故作气地转过身去。
易令舟连忙将她哄回来，“嗐，我这不是想你来做我家弟媳妇么，一不留神竟漏嘴了。”
“姐姐你不害臊！”这下反而惹得清黛更加羞恼，努力憋红了脸朝沈猜身边躲过去。
易令舟见她害羞，坏心眼犯起来干脆便继续话逗她。
才从唠叨的老母亲身边溜过来的龚灵巧瞧见她们在角落里闹，便也不管不顾地想往里凑，在清黛柔软纤细又最怕痒的腰上可着劲儿地揩油，好一会儿才肯罢休。
随后开席以后，她几个还是围着清黛挤做一堆嘻嘻哈哈，吃菜饮酒，惹得不得不陪在长辈身边周全应付的柯诗淇和清照好生羡慕，逮到机会便也摸了过来。
直至宴时过半，大多数姑娘都捧着花灯瓜果前去园子里夜游拜织女了。
好热闹的易令舟吃了几盏薄酒之后也越发的人来疯，便也和龚灵巧一次撺掇着大家出去逛园子。
清黛这厢正要跟着她们一道出去，却只见一个脸生的侍女从门口两人高的发财树后面走出来，喊住了她，“孟四姑娘，前头有孟将军带给您的生辰礼，要您出去一见呢。”
清黛不禁看向跟在龚灵巧后面朝前走远了的柯诗淇。
本想叫住她帮忙认人，但最后还是消了念头，只自己谨慎开口，“是什么生辰礼，非要我出去？前头儿可都是爷们啊。”
“却也去不到那么远，只是东西贵重又不方便搬动，进不来咱们园子的门，是以只好请姑娘移步了。”这丫头却也算伶牙俐齿，一番解释倒也合情合理。
可清黛是给周芸那几条蛇点醒过的了，依旧未曾深信，温和一笑，“那便先替我挪去我院子里吧，我待会儿回去了再看也不迟。”
“啊……”丫鬟这下为难了，眼珠子焦急地转了好几圈，“还，还请姑娘同我去一趟吧，要不然管事的怪罪下来，会我不会当差，要罚月钱的。姑娘是最好性儿的，就当是可怜可怜我们这些做奴婢的吧。”
清黛厌恶地皱了皱鼻子。
若是她不最后那句话，或许她还真就心软了跟她过去一趟，可她偏偏了，非要将她往道德良心的火上架，她还就不吃这一套了。
她转身就走，不曾想这一转身迎面便和个端着一盅玉米南瓜羹的丫鬟猝不及防地撞在了一起。
浓香黏腻的羹汤瞬间将她身上的衣裙从胸口糊到了裙摆上，热乎乎的粘稠感直触她的肌肤，莫名惹人烦躁起来。
那失了手的丫鬟也是被吓坏了，跪在地上连连请罪。
她想着她也并非有心，便没什么，赶忙带着阿珠下去换衣裳。
所幸园子里也在寿山石林后面设了专供女客们更衣歇脚的厢房，她这会儿过去，里面恰好空无一人，阿珠和明珠赶着就把替她身上弄脏了的衣裙换了下来。
阿珠看着那上面的污渍一阵心疼：“都怪那个不知从哪儿冒出来的丫头多事，这身衣裳可是太太去北境之前，专门找了京里最好的裁缝用咱们柔夷的料子，精细缝绣几个月才做好的，弄成这样，便是洗干净了只怕也不能穿了。”
“不过是点儿玉米南瓜羹，哪有你的那么严重了？”
明珠一面笑着安慰她，一面将清黛换下来的衣裙收好，转而瞧见她正低着头一副若有所思的模样，不由问，“姑娘想什么呢？”
清黛本来想要作答，谁知张了张口，一时之间却又不知如何起，最终也只是惴惴不安地摇了摇头，“也罢，许是我多想了，咱们赶快回去找三姐姐她们吧。”
着，她便起身来先从这间无名厢房里走出来。
此处离衔花筑之间还隔着些许距离，确是需要从那座全用寿山石堆砌出来的假山丛下穿过，然后又要经过一处作为两座庭院之间间饰的藻井。
由于此处并未留有点灯的空间，四下便都是黑漆漆一片，她方才过来的时候心里就莫名有些发怵，这会儿直接加快脚步，只想着赶紧回去。
“妹妹留步。”
她前脚和明珠阿珠两个从假山丛里钻出来，身后就传来这样一声喜滋滋的轻唤。
她先是吓得了个激灵，内心纠结挣扎了好一会儿，终于还是往前走上三步，再慢慢地回过头，朝身后那个秀颀修长的身影福了福身。
“公爷怎会在此？”